Complot d’enlèvement de Whitmer : 2 hommes reconnus coupables
Un jury a condamné mardi deux hommes pour avoir conspiré pour kidnapper la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer en 2020, prononçant des verdicts rapides dans un complot qui a été démantelé par le FBI et décrit comme un cri de ralliement pour une guerre civile américaine par des extrémistes antigouvernementaux.
Le résultat a été une grande victoire pour le ministère américain de la Justice. Un jury différent il y a à peine quatre mois n’a pas pu parvenir à des décisions unanimes sur Adam Fox ou Barry Croft Jr. mais a acquitté deux autres hommes, une conclusion étonnante qui a conduit à un deuxième procès.
Leurs arrestations il y a près de deux ans sont survenues à un moment extrêmement tendu: la dernière ligne droite instable de l’élection entre Joe Biden et le président américain de l’époque, Donald Trump, se déroulant sur fond de protestations armées contre les restrictions de COVID-19, en particulier dans le Michigan.
La sélection du jury lors du nouveau procès de Fox et Croft a eu lieu par coïncidence un jour après que des agents du FBI ont fouillé le domaine de Trump à Mar-a-Lago à la recherche de documents, mettant l’agence à la une des journaux en même temps que le juge tentait de détecter tout parti pris concernant l’application de la loi dans le pool de jurés.
Fox et Croft ont été reconnus coupables mardi de deux chefs d’accusation de complot liés au plan d’enlèvement et de tentatives d’utilisation d’une arme de destruction massive. Les procureurs ont déclaré qu’ils voulaient faire sauter un pont pour perturber la police si l’enlèvement pouvait être annulé dans la maison de vacances de Whitmer.
Croft, 46 ans, un camionneur de Bear, Delaware, a également été reconnu coupable d’une autre accusation d’explosifs. Le jury a délibéré pendant environ huit heures sur deux jours.
« Les verdicts d’aujourd’hui prouvent que la violence et les menaces n’ont pas leur place dans notre politique et ceux qui cherchent à nous diviser seront tenus responsables. Ils ne réussiront pas », a déclaré Whitmer, un démocrate, qui a eu 51 ans mardi.
« Mais nous devons également examiner de près le statut de notre politique », a-t-elle ajouté. « Les complots contre des fonctionnaires et les menaces contre le FBI sont une extension inquiétante du terrorisme national radicalisé qui couve dans notre pays, menaçant le fondement même de notre république. »
Les responsables de l’application des lois à travers le pays ont mis en garde contre une augmentation des menaces et le potentiel de violence contre des agents ou des bâtiments.
Fox et Croft, qui encourent des peines pouvant aller jusqu’à la prison à vie, ont juste regardé fixement le jury pendant la lecture des verdicts. L’avocat de la défense Christopher Gibbons a secoué la tête tandis qu’un autre avocat de la défense, Joshua Blanchard, a retiré ses lunettes.
Les jurés ont refusé de parler aux journalistes.
« Ce fut un bon combat. Nous espérions un résultat différent », a déclaré Gibbons.
Lors des plaidoiries de clôture lundi, un procureur a eu un message direct: personne ne peut attacher un fusil AR-15 et un gilet pare-balles et arracher un gouverneur.
« Mais ce n’était pas le but ultime des accusés », a déclaré le procureur adjoint américain Nils Kessler. « Ils voulaient déclencher une deuxième guerre civile américaine, une deuxième révolution américaine, quelque chose qu’ils appellent le boogaloo. Et ils voulaient le faire pendant longtemps avant de s’installer sur le gouverneur Whitmer. »
L’enquête a commencé lorsque le vétéran de l’armée Dan Chappel a rejoint un groupe paramilitaire du Michigan et s’est alarmé lorsqu’il a entendu parler de meurtre de policiers. Il a accepté de devenir un informateur du FBI et a passé l’été 2020 à se rapprocher de Fox et d’autres, enregistrant secrètement des conversations et participant à des exercices dans des « maisons de tournage » du Wisconsin et du Michigan.
Le FBI en a fait une affaire majeure de terrorisme intérieur avec deux autres informateurs et deux agents d’infiltration intégrés au groupe. Les preuves ont montré que le groupe avait de nombreux reproches, en particulier au sujet des ordonnances de maintien à domicile et d’autres restrictions pandémiques imposées par Whitmer.
Fox, Croft et d’autres, accompagnés des agents du gouvernement, se sont rendus dans le nord du Michigan pour voir la maison de vacances de Whitmer la nuit et un pont qui pourrait être détruit. Ty Garbin et Kaleb Franks étaient également de la partie. Ils ont plaidé coupable et ont témoigné pour l’accusation.
Whitmer n’a pas été blessé physiquement; six hommes ont été arrêtés à quelques heures de chez elle en octobre 2020.
David Porter, qui dirige le FBI dans l’ouest du Michigan, a salué les verdicts.
« Ici en Amérique, si vous n’êtes pas d’accord avec votre gouvernement, vous avez des options. … Ce que vous ne pouvez pas faire, c’est planifier ou commettre des actes de violence », a-t-il déclaré devant le palais de justice.
Les avocats de la défense ont tenté de traduire le FBI en procès, soulignant à plusieurs reprises, lors du contre-interrogatoire des témoins et lors des remarques finales, que des acteurs fédéraux étaient présents à chaque événement crucial et avaient piégé les hommes.
Fox et Croft, ont-ils dit, étaient de « gros parleurs » qui aimaient fumer de la marijuana et n’étaient coupables que d’avoir exercé leur droit de dire des choses ignobles sur Whitmer et le gouvernement.
« Ce n’est pas la Russie. Ce n’est pas comme ça que notre pays fonctionne », a déclaré Blanchard, l’avocat de Croft, aux jurés. « Vous ne pouvez pas soupçonner que quelqu’un pourrait commettre un crime parce que vous n’aimez pas les choses qu’ils disent, que vous n’aimez pas leurs idéologies. »
Gibbons a déclaré que le FBI n’est pas censé créer des « terroristes nationaux ». Il a décrit Fox, 39 ans, comme pauvre et vivant dans le sous-sol d’un magasin d’aspirateurs de la région de Grand Rapids, qui était un lieu de rencontre avec Chappel et un agent.
Aucune date de condamnation n’a été fixée. Le juge de district américain Robert Jonker a déclaré aux avocats de la défense que toute contestation des verdicts après le procès devrait être déposée sous scellés pour le moment. Blanchard a fait part de ses inquiétudes quant à la motivation d’un juré le troisième jour du procès.
Dans des affaires distinctes mais liées, huit autres hommes liés au plan d’enlèvement sont poursuivis par le procureur général du Michigan devant les tribunaux d’État.
Whitmer en 2020 a blâmé Trump pour avoir attisé la méfiance et fomenté la colère contre les restrictions sur les coronavirus et refusé de condamner les groupes haineux et les extrémistes de droite comme ceux inculpés au Michigan.
Le 6 août, trois jours avant la sélection du jury, Trump a déclaré aux militants conservateurs que le plan d’enlèvement était une « fausse affaire ».