MANKATO, MINNESOTA – Charlie Kirk se tenait à 80 miles de l’endroit où George Floyd a été assassiné, a fait face à un public majoritairement blanc et a déclaré qu’il allait dire des choses « personne n’ose dire à haute voix ».

Ce qui a suivi a été une avalanche de calomnies et d’affirmations démystifiées à propos de Floyd, l’homme noir dont la mort aux mains d’un policier de Minneapolis a déclenché un bilan mondial de l’injustice raciale et de larges appels au changement.

Mais l’agitateur conservateur blanc avait une opinion contraire : Floyd était un « salaud », a-t-il dit, indigne de l’attention.

L’insulte proférée contre Floyd – un père de 46 ans soupçonné d’avoir fait passer un faux billet de 20 $ US – se voulait choquante.

Mais quiconque connaît Kirk ne devrait pas être surpris.

Pendant des années, le provocateur conservateur et son groupe, Turning Point USA, ont construit une suite qui enflamme les divisions raciales et attise l’indignation.

Kirk a prospéré pendant le mandat du président Donald Trump – décrochant des postes de parole à la Convention nationale républicaine en 2016 et 2020 et conseillant parfois Trump sur les messages et les tactiques de campagne.

Maintenant, le joueur de 28 ans étend sa portée, essayant de rallier une prochaine génération de conservateurs blancs lésés.

Lors d’une tournée dans les villes universitaires, il critique les écoles et les gouvernements locaux pour avoir enseigné le racisme, avec un style de confrontation que certains qualifient de dangereux. Pourtant, Kirk attire de grandes foules de millennials et de Gen-Zers, des millions de followers en ligne et de l’argent des donateurs, souvent avec peu d’attention médiatique.

Kirk attise la peur parmi un groupe qui arrive à maturité à une époque d’agitation sociale, a déclaré Nekima Levy Armstrong, avocate et militante des droits civiques à Minneapolis.

« Il prend le mécontentement que certaines personnes peuvent ressentir et le combine avec l’animosité raciale, qui est une recette dangereuse dans un pays qui est toujours au milieu de la tourmente raciale », a-t-elle déclaré.

Comme de nombreux républicains de premier plan, dont Glenn Youngkin et Trump, élus par le gouverneur de Virginie, Kirk saisit l’opposition à la théorie critique de la race.

Le cadre académique autrefois obscur a été transformé par les conservateurs en un terme fourre-tout pour l’éducation sur l’inclusion, la diversité et le racisme systémique aux États-Unis

La réponse de Kirk est un programme alternatif gratuit de la maternelle à la 12e année décrit comme la clé d’une « éducation d’abord américaine fiable, honnête et de qualité », et s’adresse principalement aux parents scolarisés à la maison.

Ce n’est qu’une offre dans le portail de contenu conservateur animé de Kirk conçu pour rencontrer les jeunes là où ils vivent en ligne.

Il existe également une gamme de podcasts hébergés par Kirk et d’autres personnalités conservatrices, et une « liste de surveillance des professeurs » pour étiqueter les instructeurs « qui discriminent les étudiants conservateurs et font avancer la propagande de gauche ».

« Turning Point Live » est un talk-show en streaming de trois heures destiné à la génération Z et mettant en vedette l’animateur d’une vingtaine d’années, John Root.

Les invités récents incluent la sénatrice Marsha Blackburn du Tennessee et le représentant de l’Ohio Jim Jordan, tous deux républicains.

Et il y a beaucoup de butin : « Achetez des produits dérivés. Sauvez l’Amérique », suggère le site.

L’audience en ligne de Turning Point USA est large et croissante. Il a enregistré en moyenne 83 000 visiteurs uniques par mois au cours des trois dernières années, mais il est passé à une moyenne mensuelle de 111 000 au cours de la dernière année, selon la société de renseignement numérique Similarweb. C’est plus de trois fois le trafic du site Web de l’animatrice de radio conservatrice Laura Ingraham au cours de la dernière année.

Ce trafic est généré en partie par au moins une douzaine de comptes de médias sociaux sur Twitter, Facebook et Instagram qui, combinés, comptent plus de 10 millions d’abonnés en ligne.

L’argent dans le réseau à but non lucratif de Kirk a suivi le trafic.

Turning Point USA est une organisation à but non lucratif 501c3, ce qui signifie que les contributions sont déductibles des impôts et que ses donateurs ne sont pas divulgués. Mais en 2019, l’année la plus récente pour laquelle les dossiers fiscaux sont publics,

Turning Point USA a levé plus de 28 millions de dollars, selon les archives de l’Internal Revenue Service. C’est presque le double de ce qu’il a collecté en 2014, sa première année en tant qu’organisme de bienfaisance exonéré d’impôt.

Bien que Turning Point USA n’ait pas à divulguer ses donateurs, certaines sont des fondations établies par de riches conservateurs, qui déclarent leurs dons à l’IRS dans les déclarations fiscales annuelles.

Une liste partielle se lit comme une liste de mégadonateurs conservateurs, y compris des fondations affiliées au regretté mégadonateur Foster Friess et aux familles Uihlein et Bradley, qui aident également à financer les principaux groupes politiques conservateurs tels que l’American Legislative Exchange Council, le Cato Institute et la Federalist Society.

Kirk dirige également un groupe de collecte de fonds visant spécifiquement le plaidoyer politique. Ce groupe, Turning Point Action, a approuvé plusieurs candidats au Congrès pour 2022.

La liste comprend Joe Kent de Washington, Catalina Lauf de l’Illinois, Anna Paulina Luna de Floride et Max Miller de l’Ohio, tous des candidats qui se sont présentés pour s’opposer aux membres du GOP House qui ont voté pour la deuxième destitution de Trump.

Kirk a montré un talent pour anticiper l’indignation du moment.

Il n’a pas tardé à attaquer les ordres de fermeture à l’aube de la pandémie, puis a prétendu à tort que Trump avait remporté les élections de 2020.

Il a attaqué la gymnaste olympique Simone Biles, imputé la recrudescence des crimes violents aux efforts visant à financer les services de police et des mois avant que Youngkin ne saisisse l’indignation parentale en Virginie, Kirk s’était tourné vers la théorie critique de la race.

« Il travaille dans le cadre du mouvement Trump. Il est un bon baromètre de ce que la droite républicaine pense pouvoir s’en tirer », a déclaré Michael Hayden, porte-parole du Southern Poverty Law Center, un groupe à but non lucratif qui traque l’extrême droite. personnalités et organisations.

Turning Point USA figurait parmi les 11 groupes impliqués dans le rassemblement « March to Save America » qui a précédé l’insurrection meurtrière au Capitole des États-Unis le 6 janvier. Quelques jours avant le rassemblement, Kirk s’est vanté sur Twitter d’avoir envoyé des bus « pleins de patriotes à DC à se battre pour ce président. » Il a ensuite supprimé le tweet.

Les contributions en ligne au site Web de Turning Point ont augmenté immédiatement après l’émeute, selon Similarweb, qui peut suivre la fréquence des paiements en ligne mais pas les montants.

Kirk ne fait pas partie des plus d’une douzaine d’organisateurs de rassemblements cités à comparaître par le comité restreint de la Chambre enquêtant sur le siège du Capitole. Un porte-parole du comité n’a pas voulu dire si Kirk a été interviewé ou approché par le comité.

Dernièrement, Kirk, qui n’a pas répondu aux demandes d’interview, est resté en dehors des gros titres. Cependant, un événement dans l’Idaho a attiré l’attention le mois dernier lorsqu’un homme a crié dans une foule : « Combien d’élections vont-ils voler avant de tuer ces gens ?

Kirk a répondu en dénonçant le commentaire, mais a blâmé la gauche : « Ils essaient de vous faire faire quelque chose qui sera violent, qui justifiera une prise de contrôle de vos libertés et libertés. »

Élevé dans la banlieue aisée de Chicago d’Arlington Heights, Kirk s’est engagé politiquement jeune, faisant du bénévolat au collège et au lycée dans des campagnes politiques.

Son ascension rapide a commencé peu de temps après le lycée lorsqu’il a arrêté de fréquenter Harper College, un collège communautaire de la région de Chicago, pour se consacrer à l’activisme politique et a cofondé Turning Point USA avec le militant et mentor du Tea Party de la région de Chicago, Bill Montgomery.

La tournée « Exposing Critical Racism Theory » de Kirk a promu des arrêts récents en Alabama, Idaho, Michigan, Oregon, Caroline du Sud, Texas et Vermont. Le mois dernier, il a rempli une salle de bal du centre des congrès à Mankato, dans le Minnesota, avec environ 600 personnes – principalement des adolescents et des étudiants – un mardi soir.

Autrefois plaque tournante de l’agriculture des Prairies au sud de Minneapolis, Mankato est devenu un mini-métro qui se diversifie. L’Université d’État du Minnesota, les usines de production alimentaire et le campus satellite de la Mayo Clinic ont tous attiré des immigrants africains et latino-américains, tandis que la population noire a augmenté régulièrement.)

Pendant 90 minutes, Kirk s’est adressé directement à la foule pratiquement entièrement blanche et leur a dit que les radicaux de gauche voulaient qu’ils aient honte.

« Ce n’est pas parce que vous êtes une personne blanche que vous devez commencer à vous excuser simplement pour la façon dont Dieu vous a créé », a-t-il déclaré.

Il a répété des affirmations largement réfutées sur le casier judiciaire de Floyd et a suggéré que la cause de la mort de Floyd était une surdose de drogue, plutôt qu’un homicide, comme l’a découvert le médecin légiste.

Le représentant Jim Hagedorn, le membre du Congrès républicain local, était dans l’audience et a déclaré plus tard dans un article sur Facebook qu’il « avait apprécié d’y assister » et d’entendre Kirk « discuter de la nécessité de se lever et de défendre l’Amérique et nos principes fondateurs ».

Riley Carlson, coordinatrice du campus de Turning Point USA dans l’État du Minnesota, a déclaré qu’elle ne connaissait pas grand-chose à la théorie critique de la race avant l’événement.

« Nous sommes juste ravis que Charlie soit là pour l’expliquer », a déclaré le senior de St. Michael, une banlieue de Minneapolis. « Il y a tellement de façons différentes de le regarder. Et je cherche où je me situe là-dessus. »

Le message de Kirk est difficile à vendre à la plupart des jeunes.

Selon AP VoteCast, une enquête menée auprès de plus de 110 000 électeurs lors des élections de 2020. C’est le plus grand pourcentage de tous les groupes d’âge interrogés.

Pendant ce temps, Trump a perdu 30 points de pourcentage de jeunes électeurs l’année dernière, selon VoteCast.

« C’est une question de coin pour allumer une base qui rétrécit », a déclaré John Della Volpe, directeur des sondages à l’Institut de politique de la Harvard Kennedy School et expert des jeunes électeurs.

Mais cela démontre que le doigt de Kirk est sur le pouls de la colère conservatrice, a déclaré Peter Montgomery, membre senior du mouvement libéral People for the American Way.

« La peur de la théorie critique de la race a vraiment semblé s’élever au sommet des messages des groupes que je regarde », a-t-il déclaré. « Il y a eu un pivot vers cela et Kirk a été sage quant au pouvoir de collecte de fonds qu’il promet. »

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Hannah Fingerhut, Mary Clare Jalonick et Amanda Seitz ont contribué de Washington. Michelle Smith a contribué de Providence, Rhode Island.