Comment un incendie meurtrier a déclenché la dissidence sur la politique zéro-COVID de la Chine
De superbes scènes de dissidence et de défi se sont déroulées à travers la Chine au cours de la semaine dernière, marquant les plus grandes manifestations du pays depuis des décennies – et un défi sans précédent pour le dirigeant Xi Jinping.
La profonde colère du public après près de trois ans de fermetures brutales, de fermetures de frontières et de difficultés financières a fait descendre des milliers de personnes dans la rue pour exiger la fin de la politique chinoise zéro COVID – certains appelant également à la démocratie.
Les forces de sécurité du pays ont agi rapidement pour étouffer les manifestations, tandis que les responsables de la santé ont tenté d’apaiser le public en promettant d’assouplir les mesures strictes contre le COVID. Mais les publications furieuses sur les réseaux sociaux chinois, qui se sont poursuivies malgré les meilleurs efforts des censeurs, ont suggéré que cela ne suffisait pas.
Puis vint vendredi, et les premières remarques connues de Xi sur les manifestations – une reconnaissance inattendue de la frustration des gens, selon un responsable de l’Union européenne qui a requis l’anonymat.
« Xi a également déclaré qu’Omicron est moins meurtrier que Delta, ce qui incite le gouvernement chinois à se sentir plus ouvert à un nouvel assouplissement des restrictions COVID », a ajouté le responsable de l’UE, suscitant l’espoir de plus grandes libertés après une semaine extraordinaire.
L’INCENDIE MORTEL
Le 24 novembre, la petite-fille d’Ali Abbas chargeait sa tablette lorsqu’une panne électrique a provoqué de la fumée dans leur maison d’Urumqi, dans la région extrême-ouest du Xinjiang en Chine, a-t-il déclaré à CNN au téléphone depuis la Turquie.
La fumée s’est rapidement transformée en flammes, qui ont traversé l’appartement meublé en bois. La petite-fille et la fille d’Abbas ont pu évacuer, mais les résidents des étages supérieurs se sont retrouvés bloqués après l’arrêt de l’ascenseur.
Certains ménages avec des cas antérieurs de COVID ont également été enfermés à l’intérieur de leurs appartements, ne leur laissant aucun moyen de s’échapper. Urumqi est sous contrôle strict depuis août, la plupart des habitants étant interdits de quitter leur domicile.
L’incendie s’est déclaré à Urumqi, dans le Xinjiang, le 24 novembre, selon les autorités chinoises. 1 crédit
Des vidéos de l’incident, prises dans d’autres bâtiments et dans la rue, suggèrent que les pompiers ont peut-être été retardés pour atteindre les victimes en raison des restrictions de verrouillage au niveau de la rue. Les images montrent un camion de pompiers luttant pour pulvériser de l’eau sur le bâtiment à distance.
Les médias officiels ont rapporté que l’incendie avait tué 10 personnes et en avait blessé neuf, mais les rapports des résidents locaux suggèrent que le bilan réel est bien plus élevé. Un jour après l’incendie, les responsables du gouvernement local d’Urumqi ont nié que les politiques COVID de la ville étaient à blâmer pour les décès, ajoutant qu’une enquête était en cours.
La colère du public a rapidement enflé. Des vidéos en ligne montraient des personnes marchant vers un bâtiment gouvernemental à Urumqi dans la nuit du 25 novembre, exigeant la fin du confinement, scandant les poings en l’air. Les résidents d’autres parties de la ville ont franchi les barrières de verrouillage et ont affronté des travailleurs COVID vêtus d’EPI; à un moment donné, la foule a chanté l’hymne national en faisant rugir le refrain: « Lève-toi, lève-toi, lève-toi! »
Les scènes étaient extraordinaires dans une ville soumise à certaines des mesures de surveillance et de sécurité les plus strictes de Chine. Le gouvernement est depuis longtemps accusé d’avoir commis des violations des droits humains contre les Ouïghours et d’autres minorités de la région, notamment en plaçant jusqu’à 2 millions de personnes dans des camps d’internement. Pékin a nié à plusieurs reprises ces accusations, affirmant que les camps étaient des centres de formation professionnelle.
Le lendemain matin, le gouvernement d’Urumqi a déclaré qu’il assouplirait progressivement le verrouillage dans certaines zones. Mais à ce moment-là, il était trop tard pour réprimer les protestations qui éclataient à travers le pays.
FRUSTRATIONS DE MONTAGE
Les protestations ont puisé dans un puits de colère qui se préparait à propos de la politique zéro COVID de la Chine – et des dommages qu’elle a souvent causés – alors que le reste du monde a mis fin aux restrictions de verrouillage et assoupli d’autres mandats, y compris le masquage.
Le coût a été immense. Le chômage a grimpé en flèche. L’économie va mal. Les personnes piégées dans des blocages inattendus se sont retrouvées sans nourriture adéquate, sans fournitures de base ou même sans soins médicaux dans des situations d’urgence non liées à la COVID.
Et, comme ceux de l’incendie d’Urumqi, de nombreux décès ont été imputés à la politique zéro COVID au cours des six derniers mois – bien plus que les six décès officiels de COVID signalés au cours de la même période. Les demandes de responsabilité augmentent, en particulier après un accident de bus en septembre qui a tué 27 personnes lors du transport de résidents vers une installation de quarantaine COVID, et la mort en novembre d’un tout-petit lors d’une fuite de gaz présumée dans un complexe résidentiel verrouillé.
La politique avait été largement populaire au début de la pandémie, mais de nombreux habitants en ont maintenant assez. Lors d’une rare manifestation en octobre, un seul manifestant a accroché des banderoles sur un pont de Pékin qui dénonçaient les restrictions COVID et exigeaient le retrait de Xi.
Bien que toutes les références aux bannières aient été effacées de l’Internet chinois, des versions de ces slogans ont commencé à apparaître dans d’autres parties du pays et dans les universités du monde entier – griffonnées sur les murs des salles de bain et épinglées sur les panneaux d’affichage. D’autres actes de désobéissance sont survenus en novembre; les travailleurs ont fui la plus grande usine d’assemblage d’iPhone de Chine à Zhengzhou lorsqu’elle a été placée sous verrouillage, tandis que les habitants de Guangzhou, également un centre de fabrication, ont démoli les barrières de verrouillage et ont déferlé sur les rues dans une révolte nocturne.
De juin au 22 novembre, le groupe de réflexion américain Freedom House a enregistré au moins 79 manifestations contre les restrictions COVID, allant de campagnes sur les réseaux sociaux à des rassemblements dans la rue. Mais la plupart d’entre eux exprimaient des griefs contre les autorités locales – bien loin de certaines des manifestations nationales qui, pour la première fois depuis une génération, visaient le puissant dirigeant et gouvernement central du pays.
UNE VAGUE DE PROTESTATION SANS PRÉCÉDENT
Les manifestants se rassemblent à Wuhan, Pékin et Shanghai le 26 novembre. Crédit : Twitter/@whyyoutouzhele
Les manifestations à Urumqi ont rapidement déclenché davantage à travers le pays – de l’épicentre d’origine de la pandémie à Wuhan, à la capitale Pékin et à Shanghai, le centre financier fastueux de la Chine, qui porte toujours le traumatisme de son propre verrouillage de deux mois plus tôt cette année .
Des centaines d’habitants de Shanghai se sont rassemblés le 26 novembre pour une veillée aux chandelles pour les victimes de l’incendie. Le chagrin s’est transformé en colère alors que la foule scandait des slogans appelant à la liberté et à la réforme politique, tout en tenant des feuilles de papier vierges dans une protestation symbolique contre la censure. Dans les vidéos, on peut entendre des gens crier à Xi et au Parti communiste de « démissionner » et chanter un célèbre hymne socialiste.
À environ 300 kilomètres (186 miles), des dizaines d’étudiants de Nanjing se sont rassemblés pour pleurer les victimes, avec des photos montrant une foule de jeunes éclairés par des lampes de poche de téléphones portables. Les images des manifestations se sont propagées sur les réseaux sociaux plus rapidement que les censeurs ne pouvaient les effacer, déclenchant des manifestations dans d’autres campus universitaires, dont la prestigieuse université de Pékin à Pékin. Un mur de l’université de Pékin portait un message peint en rouge, faisant écho aux slogans utilisés par le manifestant qui avait accroché les banderoles du pont de Pékin en octobre : « Dites non au confinement, oui à la liberté ».
Des manifestants et des étudiants manifestent devant l’université de Nanjing, le 26 novembre. Crédit : Twitter/@whyyoutouzhele
Certaines de ces manifestations se sont dispersées pacifiquement, tandis que plusieurs ont dégénéré en échauffourées avec la police. À Shanghai, un manifestant a déclaré à CNN qu’environ 80 à 110 personnes avaient été arrêtées par la police dans la nuit du 26 novembre, ajoutant qu’elles avaient été relâchées 24 heures plus tard après que les agents aient recueilli leurs empreintes digitales et leurs rétines.
CNN ne peut pas vérifier de manière indépendante le nombre de manifestants détenus et on ne sait pas combien de personnes, le cas échéant, restent en détention.
Pékin est devenu un haut lieu de la protestation le 27 novembre, alors que des centaines d’étudiants se rassemblaient à l’université d’élite de Tsinghua, criant : « Démocratie et état de droit ! Liberté d’expression ! Ailleurs dans la ville, une grande foule s’est rassemblée pour une veillée et une marche dans le centre commercial, scandant des slogans pour de plus grandes libertés civiles.
Au milieu du deuil et de la frustration, un fort sentiment de solidarité a émergé alors que les gens ont partagé la rare chance de se tenir côte à côte et d’exprimer leurs griefs longtemps réduits au silence.
En ligne, la vaste armée chinoise de censeurs a fait des heures supplémentaires pour effacer le contenu des manifestations, incitant beaucoup à faire preuve de créativité. Certains messages sur les réseaux sociaux ne consistaient qu’en un ou deux caractères répétés sur plusieurs paragraphes, dans la longue tradition d’utilisation de codes et d’icônes sans paroles pour transmettre la dissidence sur Internet en Chine.
Des tactiques similaires ont été utilisées sur le terrain, avec des vidéos sur les réseaux sociaux montrant des foules criant : « Nous voulons des confinements, nous voulons des tests » après qu’on leur aurait dit de ne pas scander le contraire.
Des manifestants à Shanghai brandissent des morceaux de papier blanc pour symboliser la censure, le 27 novembre. Crédit : Twitter/@whyyoutouzhele
Des poches de résistance se sont poursuivies tout au long de la semaine ; Des manifestants à Guangzhou se sont affrontés mercredi avec la police anti-émeute, avec des vidéos montrant des gens renversant des tentes de test COVID. Le lendemain, des habitants de Pékin, Pingdingshan et Jinan ont brisé des barrières métalliques de verrouillage bloquant les sorties des bâtiments.
RÉPRESSION ET CONCESSIONS
La police et les forces de sécurité bordent les rues de Shanghai, le 26 novembre. Crédit : Twitter/@whyyoutouzhele
La Chine a dépêché des policiers supplémentaires sur les principaux sites de protestation pour étouffer l’effusion de rage. À Shanghai, d’énormes barricades ont été érigées pour empêcher les foules de se rassembler sur les trottoirs, tandis que des policiers vérifiaient les téléphones portables des passagers dans la rue et dans les rames de métro, selon des témoins oculaires et des vidéos sur les réseaux sociaux.
Dans un avertissement voilé, le comité de sécurité intérieure du Parti communiste s’est engagé à « frapper fort contre les activités d’infiltration et de sabotage par des forces hostiles, ainsi que les activités criminelles qui déstabilisent l’ordre social », selon les médias officiels.
D’autres à Pékin ont décrit avoir reçu des appels téléphoniques des autorités demandant leur participation. Un manifestant a déclaré à CNN avoir reçu mercredi un appel d’un policier, qui a révélé que le signal de son téléphone portable avait été détecté près d’un lieu de manifestation trois jours auparavant.
Selon un enregistrement de la conversation téléphonique entendu par CNN, le manifestant a nié avoir été à proximité du site cette nuit-là – à quoi l’officier a demandé : « Alors pourquoi votre numéro de téléphone portable est-il apparu là-bas ? »
Parallèlement à la répression, les responsables de la santé ont tenté d’apaiser le public, reconnaissant lors d’une conférence de presse mardi que certaines mesures de contrôle du COVID avaient été mises en œuvre « de manière excessive ». Les autorités ajustaient les mesures pour « limiter autant que possible l’impact sur les personnes », ont-elles déclaré, réitérant des déclarations similaires récentes.
Les promesses n’ont pas réussi à apaiser certains auditeurs qui bouillonnaient de commentaires sur Weibo, l’équivalent chinois de Twitter, où la conférence a été diffusée en direct. « Vous avez perdu toute crédibilité », a déclaré l’un d’eux. Un autre a écrit : « Nous coopérons avec vous depuis trois ans. Maintenant, il est temps de rendre notre liberté. »
Le lendemain, un haut responsable a donné l’indication la plus claire à ce jour que le pays envisageait une nouvelle direction.
« Avec la diminution de la toxicité de la variante Omicron, l’augmentation du taux de vaccination et l’expérience accumulée en matière de contrôle et de prévention des épidémies, le confinement de la pandémie en Chine fait face à (une) nouvelle étape et mission », a déclaré le vice-Premier ministre Sun Chunlan, qui supervise la réponse COVID du pays, selon les médias d’Etat.
Plusieurs villes ont agi rapidement pour assouplir les restrictions. Vendredi, le gouvernement municipal de Pékin a annulé les règles établies il y a à peine 10 jours qui obligeaient les résidents à présenter un test COVID-19 négatif effectué au cours des 48 heures précédentes pour embarquer dans les transports publics de la capitale.
Tianjin et Chengdu ont également supprimé les exigences pour les navetteurs de présenter un résultat de test négatif, avec effet immédiat, selon les avis des opérateurs de métro des deux villes vendredi.
À Chongqing et Guangzhou, les contacts étroits des cas positifs peuvent être mis en quarantaine à domicile plutôt que dans un établissement gouvernemental. Plusieurs blocages ont également été levés, notamment à Zhengzhou et à Guangzhou.
Bien que ces mesures devraient apporter un certain soulagement, les autorités ont exprimé à plusieurs reprises leur inquiétude quant au fait que les taux de vaccination ne sont pas suffisamment élevés pour s’ouvrir complètement sans risquer de provoquer des pics de décès par COVID.
La Chine a enregistré jeudi 34 772 nouveaux cas de COVID, poursuivant une tendance à la baisse quotidienneinfections par rapport aux records du 27 novembre.
Depuis vendredi, des milliers de bâtiments et de communautés résidentielles à travers la Chine restent soumis à des restrictions de verrouillage en raison de leur classification comme « à haut risque ».
Un utilisateur de Weibo a exhorté les autorités à assouplir davantage les règles « afin que les gens puissent vivre une vie normale », avertissant que des mesures COVID strictes pourraient pousser certains trop loin.
« S’ils n’ouvrent pas bientôt, les gens vont vraiment devenir fous », lit-on dans un commentaire.
Un autre a écrit : « La pression est trop grande.