La nouvelle offensive massive de la Russie dans l’est de l’Ukraine reflète l’espoir de Moscou de renverser la situation sur le champ de bataille après sept semaines de guerre catastrophiques.

Les forces russes ont fortement intensifié les barrages d’artillerie et les frappes aériennes sur les positions ukrainiennes dans le cœur industriel connu sous le nom de Donbass.

Un regard sur la guerre en Ukraine jusqu’à présent :

UN DÉPART ESSENTIEL

Les troupes russes sont arrivées à la périphérie de la capitale de Kiev quelques jours après avoir envahi l’Ukraine le 24 février, mais l’offensive a été rapidement contrecarrée par une résistance acharnée.

L’armée russe a subi de lourdes pertes en personnel et en équipement, et l’offensive ratée de Kiev a remonté le moral des forces ukrainiennes, permettant à ses dirigeants de rallier un vaste soutien international et d’obtenir davantage d’armes de l’Occident. Cela a augmenté les coûts de la guerre pour Moscou.

Le président russe Vladimir Poutine s’est concentré sur le Donbass, où les séparatistes soutenus par Moscou combattent les forces gouvernementales ukrainiennes depuis 2014, après l’annexion par le Kremlin de la péninsule ukrainienne de Crimée.

Après le retrait de Kiev, Tchernihiv, Soumy et d’autres régions du nord-est de l’Ukraine, les forces russes se sont retirées sur le territoire de l’allié de Moscou, la Biélorussie, ainsi que dans des régions de l’ouest de la Russie pour être réarmées et réapprovisionnées pour la nouvelle offensive.

Le général Alexander Dvornikov a été nommé nouveau commandant de la campagne. À 60 ans, Dvornikov est l’un des officiers les plus expérimentés de Russie, crédité d’avoir mené les forces de Moscou au succès en Syrie dans une campagne impitoyable pour consolider le régime du président Bashar Assad dans une guerre civile qui a vu des villes entières rasées et des millions de personnes déplacées. Sa nomination est considérée comme reflétant la prise de conscience du Kremlin d’améliorer rapidement la mauvaise coordination entre les différentes forces qui ont entravé les efforts précédents.

LA NOUVELLE OFFENSIVE

Des responsables ukrainiens ont déclaré que la poussée avait commencé lundi dans le Donbass, la Russie tentant de poursuivre l’offensive le long d’une ligne de front en forme d’arc s’étendant sur plus de 480 kilomètres du nord-est au sud-est.

Dans ce qui semblait être une forte augmentation des bombardements mardi, la Russie a déclaré qu’au cours des dernières 24 heures, elle avait frappé 60 installations militaires ukrainiennes avec ses avions de combat et 1 260 avec son artillerie, tout en attaquant 1 214 concentrations de troupes. Les affirmations n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.

Le Pentagone a décrit l’intensification de la campagne comme des « opérations de façonnage » ouvrant la voie à une offensive plus large.

Justin Crump, un ancien commandant de char britannique qui dirige Sibylline Ltd., un cabinet de conseil en défense, a déclaré que les Russes avaient intensifié les bombardements et semblaient se déplacer progressivement pour prendre des morceaux de territoire, se concentrant principalement sur la destruction des forces ukrainiennes les plus capables dans le Donbass.

« Ils espèrent détruire efficacement la plus grande partie de l’armée régulière ukrainienne d’avant-guerre, les meilleures forces ukrainiennes », a déclaré Crump à l’Associated Press.

LE PLAN DE BATAILLE RUSSE

Les experts ukrainiens et occidentaux s’attendent à ce que la Russie tente d’encercler les forces ukrainiennes avec un mouvement de pince en avançant depuis Izyum au nord et Marioupol au sud. Une fois que les forces russes auront écrasé la dernière poche restante de résistance ukrainienne dans une aciérie géante à Marioupol, elles s’attendent à ce que ces forces soient libérées pour permettre à l’offensive d’atteindre son plein rythme.

Certains prédisent que la Russie pourrait également essayer d’utiliser ses forces au nord de la Crimée pour tenter de capturer les centres industriels de Zaporizhzhia et de Dnipro sur le Dniepr, coupant ainsi l’Ukraine en deux.

Au cours des huit années de combat contre les séparatistes, les forces gouvernementales ukrainiennes ont construit de multiples rangées de tranchées le long de la ligne de contact que les Russes n’ont pas réussi à pénétrer. Mais Crump et d’autres experts ont noté que l’Ukraine manquait d’armes et de fournitures.

« Ils tirent à travers beaucoup de fournitures », a-t-il déclaré. « Et une partie de la stratégie russe à ce stade consiste à continuer à sonder, à continuer à chercher des moyens, à continuer à façonner le champ de bataille, à amener l’Ukraine à tirer les missiles, à utiliser les choses, à tirer son artillerie afin qu’il leur reste moins de fournitures quand les plus gros coups commencent à tomber séquentiellement.

L’Ukraine a plaidé auprès de l’Occident pour des avions de combat, des systèmes de défense aérienne à longue portée, de l’artillerie lourde et des blindés pour contrer l’énorme puissance de feu russe. Les alliés occidentaux ont augmenté leurs livraisons d’armes et ont commencé à fournir des armes lourdes, mais cela pourrait prendre du temps pour que celles-ci atteignent les troupes ukrainiennes, qui doivent alors apprendre à les utiliser.

« Le nouvel équipement est génial, vraiment utile à bien des égards, mais le problème est que vous devez apprendre à l’utiliser », a déclaré Crump, ajoutant que l’Ukraine pourrait mettre les nouvelles armes dans des zones éloignées des combats pour donner aux troupes un peu de pratique. avec eux et de redéployer les armes de l’ère soviétique sur le front de l’Est.

DÉFIS POUR LES RUSSES

L’offensive russe sera probablement confrontée aux mêmes défis logistiques que ses troupes ont rencontrés au début de la guerre.

Lors de la tentative ratée de prendre d’assaut Kiev, les convois russes se sont étirés le long des autoroutes vers la capitale, devenant des cibles faciles pour l’artillerie, les drones et les éclaireurs ukrainiens. Les opérations dans l’est pourraient être tout aussi difficiles, d’autant plus que le feuillage pousse avec l’arrivée du printemps et fournit une couverture naturelle pour les attaques de la guérilla.

Crump a déclaré que les Russes semblaient avoir appris de leurs erreurs antérieures et avaient essayé d’éviter de longues lignes d’approvisionnement. Ils ont également cherché à assurer l’utilisation de chemins de fer au lieu de camions pour transporter l’essentiel de leurs fournitures.

Alors que le terrain à l’est est plus plat et plus facile pour les Russes, Crump a noté que la pluie a rendu difficile les déplacements hors route, contraignant les manœuvres.

« Cela rend très difficile d’être imprévisible et d’utiliser les chars à leur avantage », a déclaré Crump, ajoutant que les défenses ukrainiennes seront étirées à mesure que le sol s’assèche, offrant aux blindés russes plus d’options de manœuvre.

Alors que les Russes semblaient faire un meilleur usage de leurs atouts qu’au début de la campagne, a-t-il déclaré, « ils ont toujours des problèmes de moral » et de nombreuses unités « ont été regroupées avec peu d’entraînement ».

L’Institut pour l’étude de la guerre, basé à Washington, a déclaré que même si les forces russes pouvaient gagner du terrain grâce à la forte concentration d’artillerie et à un plus grand nombre, sa campagne dans l’Est « n’aura probablement pas beaucoup plus de succès que les précédentes offensives majeures autour de Kiev ». Il sera probablement entravé par la même « mauvaise coordination, l’incapacité à mener des opérations à travers le pays et le moral bas qui ont entravé les offensives précédentes », a-t-il déclaré.

UN MOMENT CHARNANT

Après des débuts bâclés, Poutine a cruellement besoin d’une victoire à l’Est pour remonter le moral des Russes et tenter de négocier la fin des hostilités à ses conditions.

Meurtrie par les sanctions occidentales, la Russie manque de moyens financiers pour un long combat. Un conflit prolongé multipliera les dommages économiques déjà lourds et alimentera les tensions sociales, érodant la base de soutien du Kremlin.

La Russie a déjà mis en action ses unités de combat les plus capables, et la poursuite des combats la forcera probablement à mobiliser des réservistes et à envoyer de nouveaux conscrits au combat – des mesures qui pourraient susciter un large mécontentement public.

Poutine espère probablement que la déroute des forces ukrainiennes à l’est lui permettra de forcer Kiev à accepter les conditions clés du Kremlin pour l’arrêt des combats – la reconnaissance de la souveraineté de Moscou sur la Crimée et la reconnaissance de l’indépendance des régions séparatistes orientales, y compris les zones qui avaient sous contrôle ukrainien avant la guerre.

« Je pense que nous sommes à ce point crucial où nous découvrons si nous allons obtenir une paix, une pause ou un conflit prolongé », a déclaré Crump.

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L’écrivain d’Associated Press Danica Kirka à Londres a contribué.