NEW YORK – Cela a commencé comme un autre matin de janvier, le froid humide incitant une famille au troisième étage d’une tour d’appartements pleine de courants d’air du Bronx à faire fonctionner un radiateur pour plus de chaleur, comme les résidents l’avaient fait d’innombrables fois auparavant.

Sur le moment, cette décision méritait à peine une seconde réflexion.

Bientôt, cependant, cela s’avérerait le premier d’une série de choix éphémères et de circonstances troublantes qui se sont combinés pour alimenter une tragédie stupéfiante.

Si seulement la chaleur à l’intérieur de l’appartement 3N avait été suffisante. Si seulement la famille, fuyant un incendie déclenché par le radiateur défectueux, avait refermé la porte derrière eux. Si seulement leurs voisins, conditionnés à ignorer des alarmes fréquentes qui se révélaient presque toujours fausses, ne les avaient pas ignorés cette fois. Si seulement l’incendie n’avait pas commencé près du bas du bâtiment, transformant rapidement la structure en une cheminée qui acheminait une fumée noire impénétrable dans les escaliers et dans les couloirs alors que les scores avaient du mal à s’échapper.

Si seulement autant de facteurs apparemment mineurs ne s’étaient pas alignés, alors 17 personnes, dont huit enfants, pourraient maintenant être en vie.

« Je me suis mis à genoux et j’ai commencé à prier Dieu et j’ai dit: » S’il vous plaît, aidez-moi. S’il vous plaît, aidez-nous « , a déclaré Tysena Jacobs. 68 ans, qui préparait le petit-déjeuner dans son appartement du 15e étage lorsqu’une fumée âcre a commencé à s’élever sous la porte d’entrée. « C’était comme un cauchemar. »

La plupart des cauchemars, cependant, sont solitaires.

Celui-ci, bien trop réel, a été enduré par des centaines de personnes réparties sur 19 étages – des chauffeurs de taxi et des enseignants, des personnes âgées et des nouveau-nés, dont beaucoup d’immigrants ouest-africains. De l’extérieur, leur bâtiment en parpaings bruns posé sur un coin en ciment paraissait anonyme. Mais à l’intérieur c’était une communauté, seulement verticale. Cela a amplifié à la fois les dégâts et le chagrin.

Si seulement, après un mois de décembre presque étrangement doux, le temps du week-end à New York n’était pas devenu froid. Chaque hiver, certains appartements de la tour Twin Parks restaient confortables tandis que d’autres ne le faisaient pas, obligeant les habitants à improviser, a déclaré Stefan Beauvogui, un immigrant guinéen de 67 ans qui vit au quatrième étage.

Dimanche, lui et sa femme ont fait fonctionner des radiateurs dans les deux chambres et dans leur salon, car le chauffage du bâtiment « ne fonctionne pas pour rien ». Il a dit qu’il s’était plaint, mais que cela n’avait pas été réglé.

La famille de Fathia Touray a été la première à arriver à Twin Parks en provenance de Gambie, un pays d’Afrique de l’Ouest au milieu des années 80. Eux et d’autres nouveaux arrivants ont acheté des radiateurs. Mais parfois, sa famille devait allumer le four ou faire bouillir des casseroles d’eau pour garder le froid à distance, a déclaré Touray. Elle a déménagé en 2005, mais sa famille est restée, forcée de fuir l’incendie de dimanche.

Les enquêteurs disent qu’un radiateur électrique installé dans l’une des chambres d’un duplex au troisième étage de l’immeuble était allumé depuis une « période prolongée » lorsqu’un dysfonctionnement non spécifié a déclenché un incendie vers 11 heures. Bientôt, des flammes ont commencé à jaillir du les fenêtres de l’unité.

Au bout du couloir, la résidente Karen Dejesus a entendu l’un des détecteurs de fumée câblés de l’immeuble se déclencher de l’autre côté de la porte de son appartement. Au début, elle l’ignora.

« Beaucoup d’entre nous étaient habitués à entendre cette alarme incendie se déclencher, c’était comme une seconde nature pour nous », a déclaré Dejesus, 56 ans, qui était dans l’appartement avec son fils et sa petite-fille de 3 ans. « Ce n’est que lorsque j’ai vu la fumée entrer par la porte que je me suis rendu compte qu’il s’agissait d’un véritable incendie et que j’ai commencé à entendre des gens crier ‘Au secours. Au secours. Au secours. « ‘

Au 10e étage, José Henriquez a eu la même réaction.

« On dirait qu’aujourd’hui, ils sont partis mais les gens n’ont pas fait attention », a déclaré Henriquez en espagnol.

À ce stade, la fumée se répandait rapidement. Lorsque les résidents de 3N ont fui, la porte de l’unité est restée ouverte et est restée ainsi, selon les enquêteurs, malgré la loi de la ville de New York qui exige que les entrées des appartements et des cages d’escalier soient à ressort afin qu’elles se ferment automatiquement. La société propriétaire du bâtiment a déclaré lundi dans un communiqué que les agents de maintenance réparant une serrure sur cette porte avaient récemment inspecté le mécanisme de fermeture automatique et l’avaient trouvé fonctionnel.

En quelques minutes, l’air pénétrant par la porte ouverte avait aspiré des flammes, de la suie et une épaisse fumée noire dans le hall, puis sous la porte de Dejesus. Avant qu’elle ne puisse fourrer des serviettes dans l’ouverture, cela a rempli la pièce, forçant la famille à fuir dans les escaliers jusqu’à l’étage inférieur de leur duplex.

Lorsque les pompiers sont arrivés quelques minutes après le signalement de l’incendie, ils ont enfoncé sa porte et ont précipité les trois membres de la famille par la fenêtre sur une échelle d’attente.

Mais alors que les flammes ne se sont jamais échappées du troisième étage, la fumée s’est répandue dans les cages d’escalier du bâtiment et, avec une deuxième porte laissée ouverte sur un palier du 15e étage, a rapidement balayé tout le bâtiment. Il n’y avait pas grand-chose pour contenir l’incendie dans une structure qui a des gicleurs dans son compacteur et sa buanderie, mais aucun ailleurs.

Glenn Corbett, professeur de sciences du feu au John Jay College de New York, a déclaré que les portes fermées sont essentielles pour contenir le feu et la fumée, en particulier dans les bâtiments sans système pour éteindre un incendie.

« Dans un bâtiment qui n’a pas de gicleurs, qui a très peu de sécurité incendie, cette porte est devenue littéralement la vie ou la mort pour des centaines de personnes », a-t-il déclaré.

Au neuvième étage, Kweesam Wood, un nettoyeur de gare pour la Metropolitan Transportation Authority, était sous la douche lorsque sa fille de 6 ans, Dasanii, a couru pour dire à sa femme qu’elle sentait la fumée. La famille a attrapé des vêtements et a commencé à descendre les escaliers de secours du bâtiment.

Mais « il y avait des gens, du verre, des corps », dit Fatima Wood. Ils n’ont effectué que quelques vols lorsqu’une épaisse fumée les a obligés à faire demi-tour.

La fumée, cependant, ne cessait de monter.

Au 15e étage, Jacobs et son frère se sont précipités vers la porte alors que l’air de leur appartement prenait une odeur de suie. Mais ils ont décidé de ne pas l’ouvrir quand ils ont vu des panaches de fumée s’élever de dessous.

Quatre étages plus haut, Renee Howard a été surprise par un coup à sa porte. Elle l’a ouvert pour trouver un pompier, le visage couvert de suie, debout dans un couloir rempli de fumée noire, lui demandant si tout le monde à l’intérieur allait bien. Assuré qu’elle était en sécurité, il lui a ordonné de se tenir à l’écart de la porte et de rester près de la fenêtre et d’attendre d’autres instructions.

« Je n’ai pas bougé de là pendant au moins sept heures parce que je ne savais pas où se trouvait le feu », a-t-elle déclaré.

Rester sur place la protégeait. Mais dans un immeuble sans issue de secours, de nombreux habitants ont envahi les escaliers, laissant le refuge qu’ils avaient dans leurs logements. Des membres d’une autre famille vivant au même étage qu’Howard sont morts en tentant de s’échapper du bâtiment.

Dans le chaos, cependant, d’autres ont réussi à se mettre en sécurité.

« J’ai juste descendu les marches autant que j’ai pu, mais les gens me tombaient dessus en criant », a déclaré Sandra Clayton, 61 ans, qui a pu se frayer un chemin à travers la fumée. À bout de souffle dehors, elle ne pouvait penser qu’aux gémissements de ceux qui n’y arriveraient pas.

Alors que les résidents retournaient au bâtiment lundi dans l’espoir de rassembler des objets personnels, ils désespéraient de réfléchir à toutes les façons dont la tragédie et son terrible bilan auraient pu être évités.

« J’ai vu les pompiers sortir les enfants. Leurs vies ont été arrachées en une seconde », a déclaré Howard, fondant en larmes. « Je ne veux pas y retourner. C’est un tel chagrin d’amour. »

Les rédacteurs d’Associated Press Bobby Caina Calvan, Deepti Hajela, Dave Porter, Bernard Condon, Mike Sisak et Andrew Selsky et les journalistes vidéo Robert Bumsted et Ted Shaffrey ont contribué à cette histoire.