MONTRÉAL — L’ancien premier ministre du Québec, Jean Charest, a lancé jeudi sa candidature à la direction du Parti conservateur fédéral à Calgary, à des milliers de kilomètres de la province qu’il a dirigée pendant neuf ans.

Deux experts politiques québécois qui se sont entretenus avec La Presse canadienne ont déclaré que Charest apportait un nom bien en vue avec un palmarès prouvé de victoires, mais aussi un bagage considérable qui pourrait nuire à ses chances lors d’une élection générale.

Alors que son slogan de campagne le décrit comme « construit pour gagner », les trois mandats de Charest en tant que premier ministre du Québec ont souvent été cahoteux, marqués par de faibles cotes d’approbation, des manifestations massives d’étudiants et des allégations de corruption non prouvées qui le suivraient jusqu’à sa démission et au-delà.

Le professeur de sciences politiques de l’Université Laval, Eric Montigny, décrit Charest comme « une personnalité qui divise et qui ne laisse personne indifférent ».

Dans une entrevue, il a déclaré que le mandat de Charest en tant que premier ministre avait été entaché de scandales et d’enquêtes qui, bien qu’ils n’aient rien trouvé à redire, ont laissé de « gros nuages ​​noirs » sur son héritage.

Il s’agit notamment d’une enquête de huit ans menée par l’équipe anti-corruption du Québec, qui a examiné le financement présumé illégal des partis à l’époque où Charest était chef libéral du Québec; la Commission Bastarache sur des allégations de nominations judiciaires partisanes; et la Commission Charbonneau, qui a enquêté sur la corruption dans l’industrie de la construction de la province.

Charest s’est toujours vigoureusement défendu contre toutes les allégations, et aucune des enquêtes ne lui a reproché. Une poursuite de 1,5 million de dollars qu’il a déposée contre le gouvernement du Québec au sujet de l’enquête de l’unité anti-corruption est toujours active. Cette enquête, qui a débuté en 2014, s’est récemment terminée et aucune accusation n’a été portée.

Il a quitté les progressistes-conservateurs fédéraux pour diriger les libéraux du Québec en 1998, trois ans après avoir émergé comme un ardent et passionné défenseur du fédéralisme lors du référendum sur l’indépendance du Québec en 1995. Il a perdu les élections provinciales de 1998 face au Parti Québécois de Lucien Bouchard, bien que son parti ait remporté le vote populaire.

Charest et les libéraux ont ensuite formé le gouvernement en 2003 et il a été réélu avec un gouvernement minoritaire en 2007 et majoritaire en 2008.

Charest a quitté la politique en 2012 après que ses libéraux provinciaux ont perdu une élection qui a suivi des protestations massives contre la hausse des frais de scolarité universitaires. Accusé d’inciter les étudiants à adopter une ligne dure avec les manifestants, Charest a perdu sa propre circonscription de Sherbrooke.

Bien qu’il critique son bilan, Montigny a déclaré que Charest avait également des réalisations, en particulier en matière de relations internationales. Mais il pense que Charest fait face à une ascension difficile pour remporter la course à la direction des conservateurs fédéraux et des élections générales.

Mais Martin Pâquet, professeur d’histoire politique moderne du Québec et du Canada à l’Université Laval, ne pense pas qu’il faille exclure Charest.

En entrevue, il a décrit Charest comme l’« animal politique » par excellence. Adepte du livre de Sun Tzu, « L’art de la guerre », Charest est aussi un habile tacticien qui sait exploiter les faiblesses de ses rivaux, a déclaré Pâquet.

« Il est capable de sentir les lignes de faille sur un terrain et est capable de voir l’équilibre des pouvoirs qui est présent dans l’espace politique. Et s’il se présente maintenant, c’est parce qu’il pense qu’il a une chance », a déclaré Pâquet.

Les opposants conservateurs de Charest l’ont qualifié de «conservateur de complaisance» et de libéral fermé, mais Pâquet croit que le bilan québécois de l’ancien premier ministre, en particulier en matière de conservatisme fiscal, montre qu’il est authentique.

Malgré son nom, le Parti libéral du Québec n’est pas de gauche, mais plutôt un parti de « coalition » qui a réuni des intérêts de gauche et de droite qui avaient le fédéralisme en commun, a déclaré Pâquet. L’expérience de Charest dans l’unification d’un parti diversifié pourrait être un atout dans la course conservatrice, a-t-il ajouté.

La brève biographie sur le nouveau site Web de Charest semble esquiver ses années en politique provinciale. Bien qu’il fasse référence à son plan de développement du Nord québécois et au fait qu’il a remporté trois élections, la seule fois où le mot « Québec » apparaît dans le texte de présentation, c’est en référence à Charest qui a pris la tête de la charge fédéraliste lors du référendum de 1995.

La biographie ne mentionne pas que Charest a servi neuf ans comme premier ministre du Québec et 14 ans à la tête du Parti libéral provincial.

Cette omission souligne les défis auxquels Charest est confronté, a déclaré Pâquet.

Le dernier premier ministre à être devenu premier ministre avec succès était le conservateur néo-écossais Charles Tupper en 1896, a-t-il déclaré.

Les sondages placent Charest derrière le député conservateur Pierre Poilievre, un autre candidat à la direction, parmi les électeurs conservateurs. D’autres montrent que la plupart des Québécois ont une impression négative de Charest en raison des enquêtes, des manifestations étudiantes et des mesures d’austérité budgétaire, a déclaré Pâquet.

Gabriel-Nadeau Dubois, ancien leader des manifestations étudiantes et maintenant co-porte-parole du parti Québec solidaire, a récemment décrit l’héritage de Charest comme un héritage de « corruption et d’austérité ».

«L’héritage de Jean Charest au Québec, c’est une démocratie fragilisée par la corruption, une terre ravagée, sur le plan de l’environnement; c’est un retard historique dans notre lutte contre les changements climatiques et nos services publics en ruine», a-t-il déclaré en février à la législature.

Pâquet et Montigny doutent tous deux que la population québécoise vote massivement pour un parti conservateur dirigé par Charest lors d’une élection fédérale, notamment en raison des impressions négatives laissées par les manifestations étudiantes. Mais le fait que Charest ait décidé de lancer sa campagne en Alberta suggère qu’il vise plus à l’ouest.

Cependant, Pâquet a déclaré que si Charest remporte le leadership, tout peut arriver lors d’une élection générale.

Après un si long passage en politique, Charest « sait très bien qu’il n’est pas nécessaire d’avoir la majorité pour gagner », a-t-il déclaré.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 11 mars 2022.