Depuis les débuts du Canada à la Coupe du monde masculine de la FIFA en 1986, les partisans arborant la feuille d’érable rouge ont été desséchés alors qu’une sécheresse de 36 ans les a empêchés de concourir à nouveau pour le trophée le plus convoité du sport – jusqu’à maintenant.

La renaissance du Canada dans le soccer s’est épanouie de façon exponentielle, avec des talents régnant de partout au pays, non seulement jouant mais prospérant pour les plus grands clubs de la Ligue des champions, de la Bundesliga, de la Major League Soccer et plus encore.

Les performances internationales en ont donc énormément profité, puisque l’équipe revient enfin à la Coupe du monde pour la deuxième fois seulement de l’histoire en novembre.

Voici tout ce que vous devez savoir alors que la renaissance du Canada démarre au Qatar.

ROUTE VERS 2022

Une campagne de qualification inspirante pour la CONCACAF (Confédération des associations de football d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes) a remonté le moral à travers le pays l’année dernière.

Contre les géants du football, les États-Unis et le Mexique, ainsi que cinq autres équipes de la région, le Canada a dû gravir une montagne pour se qualifier un tour plus tôt avant d’accueillir le tournoi en 2026. Pourtant, l’équipe a ensuite réussi l’impensable et a fini par dominer le tableau avec les statistiques pour prouver leur qualification était tout sauf un coup de chance.

Le Canada n’a perdu que deux de ses 14 matchs au troisième et dernier tour avec Brampton, Ont. l’attaquant Cyle Larin est en tête du classement des marqueurs avec six buts, suivi de l’attaquant d’Ottawa, qui a inscrit cinq buts. L’équipe a par la suite enregistré le plus de buts (23) et le moins encaissé (sept) en route pour rester invaincue contre le Mexique et les États-Unis, matchs qui ont vu le Canada gagner deux fois et obtenir deux matchs nuls.

Le cerveau derrière la brillante renaissance du Canada ces derniers temps est l’entraîneur-chef John Herdman. La joueuse de 47 ans de Consett, en Angleterre, est déjà habituée à supporter la pression de la reconstruction d’un programme après avoir retravaillé les subtilités de l’équipe nationale féminine canadienne pour remporter deux médailles de bronze olympiques avant de prendre en charge l’équipe masculine en 2018.

L’accent mis sur la fraternité, la résilience et l’esprit a été la clé de sa formule alors que le Canada a fait les manchettes dans le monde du sport et a ensuite atteint son plus haut classement mondial lors des qualifications (33e).

Maintenant, pour le pays honoré comme « l’équipe la plus améliorée » par la FIFA en 2021, la tâche devient encore plus difficile la semaine prochaine.

RÉPARTITION DU TOURNOI

Le Canada, qui est maintenant classé 41e au monde, côtoie la Belgique, la Croatie et le Maroc.

Leur plus grand test sera leur match d’ouverture le 23 novembre alors que les nerfs de jouer à la Coupe du monde sont exacerbés contre le pays classé deuxième, la Belgique, qui a terminé troisième la dernière fois. L’attaquant de l’Inter Milan Romelu Lukaku, le maestro du milieu de terrain de Manchester City Kevin de Bruyne et le gardien du Real Madrid Thibaut Courtois dirigeront les Européens sur le terrain. Leur banc est également jonché des meilleurs talents.

Cependant, la Belgique entre dans le tournoi avec une puce sur l’épaule, sachant que c’est maintenant ou jamais pour sa « Golden Generation » de remporter un titre. Une victoire du Canada est peu probable ici, mais la magie de la Coupe du monde signifie que vous ne devriez pas l’annuler.

Quatre jours plus tard, le défi est presque aussi difficile alors que le Canada affronte les finalistes de la Coupe du monde 2018, la Croatie. Une partie importante de cette équipe a depuis quitté le service international; cependant, le capitaine Luka Modric, qui joue pour le Real Madrid, et Mateo Kovacic, qui joue pour Chelsea, en Premier League, voudront garder le contrôle du milieu de terrain. Cela pourrait restreindre l’influence du Canada sur 90 minutes.

Idéalement, les hommes de Herdman voudront ramasser n’importe quel nombre de points pour rester à portée des huitièmes de finale en fonction du résultat des autres rencontres. Un match nul contre la Croatie, classée 12e, serait un résultat positif et n’est pas totalement hors de question.

Le dernier match de la phase de groupes aura lieu contre le Maroc le 1er décembre, et selon le nombre de points remportés par le Canada lors de ses deux premiers matchs, cela pourrait être une période difficile de 90 minutes qui décidera s’il s’agira de son dernier match du tournoi. La nation classée 22e comprend l’attaquant de Chelsea Hakim Ziyech, le défenseur du Paris Saint-Germain Achraf Hakimi et le gardien montréalais de Séville Yassine Bounou, entre autres. Le Maroc est l’une des meilleures nations d’Afrique en ce moment.

Comme contre la Croatie, le potentiel de voler des points est sur la table, et les fans peuvent s’attendre à un match prudent alors que ces deux-là s’affrontent bien. La fatigue, les blessures et les émotions déchaînées pourraient également jouer un rôle clé dans la performance du Canada lors de son dernier match, qui pourrait également être la fin de sa course au Qatar.

Cependant, en supposant que le Canada termine premier ou deuxième de son groupe, il passera aux huitièmes de finale et affrontera soit les finalistes, soit les vainqueurs du groupe E, qui comprend : l’Allemagne, l’Espagne, le Costa Rica et le Japon.

Ensuite, sauf imprévu, une voie potentielle vers la finale pourrait voir les hommes de Herdman affronter des poids lourds comme le Brésil, l’Argentine, la France ou les Pays-Bas en route vers le trophée.

QUELLES SONT LES ATTENTES ?

Bref, il n’y en a pas. La campagne de qualification a été une course surprenante et inspirante qui a captivé les fans de sport à travers le pays, amateurs de football ou non. Il est temps de boire car l’attente de 36 ans pour revenir à la Coupe du monde est sur le point d’être brisée.

Il est peu probable que le Canada atteigne les rondes éliminatoires, mais les trois matchs à venir ont beaucoup de poids alors que la reconstruction du programme se poursuit. La Coupe du monde de cette année est un élément de base avant d’accueillir le tournoi de 2026 aux côtés des États-Unis et du Mexique.

Herdman et son équipe de direction doivent s’habituer à jouer à nouveau sur la plus grande scène du monde. Se mouiller les pieds, apprendre à faire face à la pression et potentiellement marquer le pays sera sur la liste des choses à faire.

S’il y avait une grande attente pour le Canada, ce serait celle-ci : à quelle hauteur un pays de hockey peut-il se mesurer aux meilleurs joueurs de soccer au monde? Il est temps de le découvrir.