Cameron Smith a fait en sorte que la plus longue semaine du championnat The Players vaille la peine d’être vécue.

Dans une conclusion dynamique de cinq jours d’intempéries et de drame, Smith a fait un putt sur huit de ses neuf derniers trous avec son coup pur et a réalisé l’un des coups les plus courageux de sa carrière pour obtenir le coussin dont il avait besoin pour gagner.

Menant par deux sur le par-3 du 17ème trou, à 135 yards du trou sur un green en forme d’île, Smith a partagé la différence dans les 12 pieds qui séparaient le drapeau de l’eau. La balle a fini à 1,5 m et l’Australien a réussi son 10e birdie du tour, un record.

Il s’avère qu’il en avait besoin. Smith a frappé depuis la paille de pin à droite du 18e fairway jusqu’à l’eau. Après un drop de pénalité, son wedge de 60 yards a filé à côté du trou jusqu’à 3 pieds pour un bogey et un 6-under 66, lui donnant une victoire d’un coup sur l’Indien Anirban Lahiri.

Lahiri, qui a commencé le dernier tour avec une avance d’un coup, a fait un birdi au 17e et avait besoin d’un de plus pour forcer un playoff. Il n’a pas réussi à atteindre le green, et son pitch est resté en dessous de la coupe tout le long du parcours. Il a terminé avec un 69.

Paul Casey a joué 69 et a été victime d’un break horrible au 16e trou alors qu’il était en position de se rapprocher de la tête.

Smith, qui a terminé à 13-under 275, a gagné pour la deuxième fois cette année et pour la cinquième fois de sa carrière sur le PGA Tour. Il a empoché 3,6 millions de dollars sur une bourse de 20 millions de dollars, la plus riche du golf.

Il s’agissait de plus que de l’argent, plus que de l’exemption de trois ans qu’il a gagnée pour les quatre majeurs et d’une exemption de cinq ans sur le PGA Tour.

Il s’agissait tout autant de la famille. Smith, si imperturbable dans la pression tendue qui a marqué 26 trous lundi, s’est étranglé lorsqu’il a parlé de sa mère et de sa sœur, qu’il n’avait pas vues depuis plus de deux ans en raison des restrictions de voyage en Australie pendant la pandémie.

Smith a élu domicile à Jacksonville Beach, et il s’est rendu à l’aéroport cette semaine pour des retrouvailles spéciales.

Ils l’ont vu remporter le plus grand prix de golf après les majors.

« C’est vraiment cool de les avoir ici », a déclaré Smith. « Ma principale priorité était de passer du temps avec eux. Le golf venait en second. C’est agréable de les voir et agréable d’obtenir une victoire pour eux. »

La seule grosse erreur de Lahiri a été un coup de départ dans un buisson de palmiers sur le huitième par-3, ce qui l’a forcé à faire un drop près de la zone de concession qui l’a conduit à un double bogey. C’est le seul coup qu’il a laissé tomber de toute la journée, et son meilleur résultat sur le PGA Tour est un prix de consolation de 2,18 millions de dollars.

Casey, quant à lui, a été victime de la malchance. Il était à deux coups derrière et dans le même groupe que Smith lorsqu’il a semblé avoir un gros avantage sur le par-5 du 16e. Smith a envoyé son coup de départ dans les pins. Casey a envoyé son drive au milieu. Mais la balle a roulé une dernière fois sur le fairway détrempé par la pluie, en plein dans la marque de pitch d’un autre joueur.

Au lieu d’un fer moyen sur le par 5, il a dû le frapper court. Ensuite, il était à deux doigts d’être soulagé par une tête d’arrosage près du green et a dû se battre pour le par. Smith a frappé jusqu’au fairway et a réussi le par.

Ils se sont dirigés vers le 17e, où le fer 9 de Smith était plus audacieux qu’il ne le souhaitait.

« Je mentirais si je ne le poussais pas un peu », a-t-il dit.

Peu importe. Il a obtenu le birdie, a gagné et est devenu le numéro 6 mondial.

C’est ainsi que s’est achevée une semaine pas comme les autres sur le TPC Sawgrass, où la pluie tombée en début de semaine a fait que le premier tour a duré 54 heures et 16 minutes, se terminant le samedi matin. Le vent qui a suivi a fait des ravages sur la moitié du terrain. Les températures glaciales du dimanche ont rendu la tâche difficile à tout le monde. C’était la première fois que le tournoi se terminait le lundi depuis 2005 au Players.

Smith l’a rendu mémorable pour beaucoup d’autres raisons.

Kevin Kisner a fait trois birdies sur ses quatre derniers trous pour un 68 et terminer seul en quatrième position. Kisner est célèbre pour avoir dit un jour que la 20e place paie bien. Tout comme la quatrième place à l’événement le plus important du circuit. Il a gagné 980 000 $.

Keegan Bradley était parmi les quatre joueurs qui avaient une chance dans la dernière heure. Il était à un coup derrière après un birdie au 16e, pour ensuite faire un triple putt au 17e, de l’avant du green vers un pin arrière, puis un double bogey au 18e lorsque son coup de punch dans les arbres est sorti chaud et a fini dans l’eau. Il a joué 68 et a terminé cinquième.