La star américaine du basket-ball Brittney Griner a été jugée vendredi, 4 mois et demi après son arrestation pour possession d’huile de cannabis alors qu’elle retournait jouer pour une équipe russe, dans une affaire qui s’est déroulée au milieu de relations tendues entre Moscou et Washington.

La première session du procès, qui a été ajournée jusqu’au 7 juillet, a offert l’interaction publique la plus étendue entre Griner et les journalistes depuis que le centre Phoenix Mercury et le double médaillé d’or olympique américain ont été arrêtés en février à l’aéroport international Sheremetyevo de Moscou.

Griner, 31 ans, a été escorté dans la salle d’audience de la banlieue de la capitale, Khimki, menotté, portant une bouteille d’eau et ce qui semblait être un magazine, et portant un t-shirt Jimi Hendrix.

La police a déclaré qu’elle transportait des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis lors de sa détention à l’aéroport. Elle risque jusqu’à 10 ans de prison si elle est reconnue coupable de transport de drogue à grande échelle.

L’agence de presse publique Tass a cité Griner disant devant le tribunal qu’elle comprenait les accusations portées contre elle. Interrogée par le juge si elle voulait inscrire un plaidoyer, Griner a répondu: « Pour le moment, non, votre honneur. À une date ultérieure », selon Mediazona, un site d’information indépendant connu pour sa large couverture des affaires judiciaires très médiatisées. .

Moins de 1 % des accusés dans les affaires pénales russes sont acquittés et, contrairement aux tribunaux américains, les acquittements peuvent être annulés.

Deux témoins ont été interrogés par l’accusation : un douanier de l’aéroport, qui s’est exprimé en audience publique, et un témoin non identifié à huis clos. selon l’agence de presse d’Etat RIA-Novosti. Le procès a ensuite été ajourné, a-t-il ajouté, car deux autres témoins ne se sont pas présentés.

Alexander Boykov, un avocat de Griner, a déclaré devant le tribunal qu’il ne souhaitait pas commenter « les détails de l’affaire et les accusations » car il était trop tôt pour le faire.

Boykov a également déclaré à RIA-Novosti qu’elle faisait de l’exercice et se promenait dans la zone de détention. Le site Web russe Business FM a déclaré que Griner, qui souriait parfois aux journalistes, a déclaré qu’elle souhaitait pouvoir s’entraîner davantage et qu’elle avait du mal parce qu’elle ne comprenait pas le russe. Outre Mercury de la WNBA, elle a joué en Russie pour UMMC Ekaterinburg.

Elizabeth Rood, chef de mission adjointe à l’ambassade des États-Unis à Moscou, était au tribunal et a déclaré avoir parlé avec Griner, qui « va aussi bien que possible dans ces circonstances difficiles ».

« La Fédération de Russie a détenu à tort Brittney Griner », a déclaré Rood. « La pratique de la détention injustifiée est inacceptable où qu’elle se produise et constitue une menace pour la sécurité de tous ceux qui voyagent, travaillent et vivent à l’étranger. »

Elle a déclaré que le gouvernement américain, à ses plus hauts niveaux, « travaille dur pour ramener Brittney et tous les ressortissants américains détenus à tort chez eux en toute sécurité ».

Lors d’une audience préliminaire à huis clos lundi, la détention de Griner a été prolongée de six mois supplémentaires, jusqu’au 20 décembre.

Son cas arrive à un point extraordinairement bas dans les relations Moscou-Washington. Griner a été arrêté moins d’une semaine avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine, ce qui a aggravé les tensions déjà fortes entre les deux pays. Les États-Unis ont alors imposé des sanctions radicales à Moscou et la Russie a dénoncé les États-Unis pour avoir envoyé des armes à l’Ukraine.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a nié vendredi que la politique ait joué un rôle dans la détention et les poursuites de Griner.

« Les faits sont que le célèbre athlète a été détenu en possession de médicaments interdits contenant des substances narcotiques », a déclaré Peskov aux journalistes. « Compte tenu de ce que j’ai dit, cela ne peut pas être politiquement motivé », a-t-il ajouté.

Les partisans de Griner avaient gardé un profil bas dans l’espoir d’une résolution discrète jusqu’en mai, lorsque le département d’État l’a reclassée comme détenue à tort et a transféré la surveillance de son cas à son envoyé présidentiel spécial pour les affaires d’otages – en fait le négociateur en chef du gouvernement américain.

L’épouse de Griner, Cherelle, a exhorté le président Joe Biden à obtenir sa libération, la qualifiant de « pion politique ».

« C’était bien de la voir sur certaines de ces images, mais c’est dur. Chaque fois, c’est un rappel que leur coéquipière, leur amie, est emprisonnée à tort dans un autre pays », a déclaré lundi l’entraîneure de Phoenix Mercury, Vanessa Nygaard.

Les partisans de Griner ont encouragé un échange de prisonniers comme celui d’avril qui a ramené à la maison le vétéran de la Marine Trevor Reed en échange d’un pilote russe reconnu coupable de complot de trafic de drogue.

Les médias russes ont émis à plusieurs reprises des spéculations selon lesquelles elle pourrait être échangée contre le marchand d’armes russe Viktor Bout, surnommé « le marchand de la mort », qui purge une peine de 25 ans pour complot en vue de tuer des citoyens américains et aide à une organisation terroriste .

La Russie s’agite depuis des années pour la libération de Bout. Mais le large écart entre le cas de Griner – qui implique la possession présumée de cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis – et les transactions mondiales de Bout en matière d’armes mortelles pourrait rendre un tel échange désagréable aux États-Unis.

D’autres ont suggéré qu’elle pourrait être échangée avec Paul Whelan, un ancien directeur de la marine et de la sécurité purgeant une peine de 16 ans sur une condamnation pour espionnage que les États-Unis ont décrite à plusieurs reprises comme une configuration.

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Andrew Katell a contribué depuis New York.