Les actions chutent mardi alors que les actions des banques en difficulté chutent à nouveau et que les inquiétudes concernant l’économie s’aggravent.

La peur croissante fait chuter les rendements sur le marché obligataire, tandis que Wall Street attend la dernière décision de la Réserve fédérale sur les taux d’intérêt et que Washington se rapproche de ce qui serait un défaut catastrophique sur la dette publique américaine.

Le S&P 500 était en baisse de 1,2 %. Le Dow Jones Industrial Average était en baisse de 424 points, ou 1,2 %, à 33 628, à 14 h 05, heure de l’Est, tandis que le composite Nasdaq était en baisse de 1 %.

Certaines des baisses les plus importantes sont venues des banques de petite et moyenne taille, qui ont fait l’objet d’un examen minutieux alors que le système bancaire montre des fissures sous le poids de taux d’intérêt beaucoup plus élevés. PacWest Bancorp a chuté de 24,5 %, Western Alliance Bancorp a chuté de 15,4 % et Zions Bancorp a chuté de 11,9 %.

Trois des quatre plus grandes faillites bancaires américaines de l’histoire sont survenues depuis mars, et les investisseurs sont à la recherche de ce qui pourrait être le prochain à basculer ou à subir un exode débilitant des clients.

Les régulateurs ont saisi la First Republic Bank au début de cette semaine et en ont vendu la majeure partie à JPMorgan Chase, ce qui avait fait naître l’espoir que la tourmente pourrait s’atténuer.

Un rapport a également fait pression sur les actions, indiquant que les employeurs américains avaient annoncé moins de 9,6 millions d’offres d’emploi en mars. C’est le nombre le plus bas en près de deux ans et pire que prévu par les économistes. Le marché du travail a été l’un des principaux piliers d’une économie en ralentissement, et une baisse là-bas signifierait probablement une récession.

Une telle pression fait monter les enchères pour la Réserve fédérale, qui entame une réunion de deux jours sur les taux d’intérêt. L’hypothèse largement répandue est qu’elle augmentera les taux mercredi d’un autre quart de point de pourcentage. L’espoir répandu est que ce sera la dernière augmentation avant longtemps.

La Fed a augmenté ses taux à un rythme effréné depuis le début de l’année dernière, jusqu’à une fourchette de 4,75% à 5% à partir de pratiquement zéro. Il essaie de réduire l’inflation élevée, mais les taux élevés le font en donnant un coup de marteau contondant à l’économie.

Les taux élevés ont déjà durement touché le marché du logement et nui au système bancaire. De nombreux investisseurs se préparent à une récession qui frappera plus tard cette année.

Cela a amené de nombreux commerçants à parier sur l’arrêt des hausses de taux de la Fed et peut-être même sur leur réduction plus tard cette année. Cela offrirait plus de marge de manœuvre au marché, et les actions se sont historiquement bien comportées dans les mois qui ont immédiatement suivi la dernière hausse des taux.

Pourtant, certains investisseurs s’attendent à ce que la Fed mercredi n’offre pas de signaux encourageants indiquant que les hausses de taux sont définitivement terminées, et encore moins d’ouvrir la porte à des baisses de taux.

« Certes, il s’agit d’une vue rétrospective de 20:20 et le travail de la Fed est plus difficile qu’il ne l’a jamais été, mais même s’il serait bien d’en finir avec le cycle de hausse de la Fed, trop de prudence dans le passé, entre autres facteurs, a causé le dépassement actuel de l’inflation et il reste une réelle possibilité qu’elle s’accélère à nouveau, en particulier compte tenu de tous les facteurs incertains dans le monde aujourd’hui », a déclaré John Vail, stratège mondial en chef chez Nikko Asset Management.

Plus tôt mardi, la banque centrale australienne a surpris les marchés en augmentant ses taux d’un quart de point de pourcentage et en déclarant qu’un « resserrement supplémentaire » pourrait être nécessaire pour maîtriser pleinement l’inflation. Il a souligné que les prix augmentaient encore trop rapidement pour les services, un domaine sur lequel la Fed s’est également concentrée.

Ajoutant des inquiétudes à cela, il y a la dernière prise de bec politique sur la limite de la dette du pays. La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré lundi soir que le gouvernement américain pourrait faire défaut sur sa dette dès le 1er juin, à moins que Washington ne lui permette d’emprunter davantage. C’est une « X-date » plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Un défaut pourrait être désastreux car une grande partie du système financier repose sur l’hypothèse que la dette publique américaine est l’investissement le plus sûr disponible. La majeure partie de Wall Street pense que le Congrès parviendra à un accord avant la date limite, comme il l’a fait à plusieurs reprises auparavant, car l’alternative serait si désastreuse.

Alors que Yellen a fait en sorte que la date limite du 1er juin semble flexible, Wall Street la traitera probablement avec plus de certitude. Selon les stratèges d’UBS, tout gestionnaire de portefeuille ayant pour instruction d’éviter les risques de retard de paiement évitera les factures du 1er juin.

Avec seulement quelques semaines avant le 1er juin, le Congrès pourrait être contraint de donner un coup de pied dans la rue et d’accepter une prolongation de quelques mois, plutôt qu’un accord à long terme.

« Il pourrait y avoir quelques échéances de plafonnement de la dette avant les élections de 2024 », ont écrit les stratèges d’UBS dirigés par Michael Cloherty dans un rapport.

Sur le marché obligataire, le rendement du Trésor à 10 ans est tombé à 3,45% contre 3,57% lundi soir.

Certaines des actions les plus marquées sur le marché boursier ont été parmi les entreprises qui ont publié des résultats pour les trois premiers mois de l’année, alors que la saison des résultats reste à la vitesse supérieure. C’est surtout mieux que ce que l’on craignait.

Arista Networks a chuté de 14,5 % malgré des bénéfices et des revenus supérieurs aux attentes. Les analystes ont déclaré que les investisseurs ont peut-être été déçus qu’il n’ait pas relevé ses prévisions de résultats à venir encore plus qu’il ne l’a fait.

Du côté des gagnants, Molson Coors Beverage a annoncé un bénéfice ajusté qui a plus que doublé les attentes des analystes. Il a augmenté de 7,4 %.

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AP Business Writers Yuri Kageyama et Matt Ott ont contribué