Le Premier ministre britannique Boris Johnson s’est battu pour rester au pouvoir mercredi après que son gouvernement ait été ébranlé par la démission de deux ministres de premier plan, qui ont déclaré qu’ils ne pouvaient plus servir sous sa direction entachée de scandales.

Son premier défi est de passer la journée de mercredi, où il devra faire face à des questions difficiles lors de la session hebdomadaire des questions du Premier ministre au Parlement, et à un interrogatoire prévu de longue date par un comité de législateurs de haut niveau.

Des mois de mécontentement concernant le jugement et l’éthique de Johnson au sein du parti conservateur au pouvoir ont éclaté avec les démissions du chef du Trésor, Rishi Sunak, et du secrétaire à la santé, Sajid Javid, à quelques minutes d’intervalle, mardi soir. Dans une lettre de démission cinglante, M. Sunak a déclaré que « le public s’attend à juste titre à ce que le gouvernement soit dirigé de manière correcte, compétente et sérieuse. … Je crois que ces normes valent la peine d’être défendues et c’est pourquoi je démissionne ».

Javid a déclaré que le parti avait besoin « d’humilité, de poigne et d’une nouvelle direction » mais « il est clair que cette situation ne changera pas sous votre direction ».

Johnson a rapidement remplacé les deux ministres, promouvant Nadhim Zahawi du département de l’éducation au Trésor et installant son chef de cabinet, Steve Barclay, comme secrétaire à la santé.

Mais une série de démissions, mardi dernier, d’autres ministres de second rang – des branches libérale et de droite du Parti conservateur – a montré que le danger pour Johnson était loin d’être écarté.

Au cours des derniers mois, Johnson a reçu une amende de la police et a été critiqué par le rapport d’un enquêteur pour avoir brisé le verrouillage des parties du gouvernement pendant la pandémie ; il a survécu à un vote de défiance de son parti dans lequel 41% des législateurs conservateurs ont voté pour l’évincer ; et a vu des lieutenants autrefois loyaux le presser de démissionner.

À travers tout cela, il a juré de continuer à gouverner – suggérant même qu’il voulait rester en fonction jusqu’aux années 2030.

La goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Sunak et Javid a été les explications changeantes du Premier ministre sur sa gestion d’un scandale d’inconduite sexuelle.

Le dernier scandale a commencé la semaine dernière lorsque le législateur Chris Pincher a démissionné de son poste de whip en chef adjoint des conservateurs suite à des plaintes selon lesquelles il aurait tripoté deux hommes dans un club privé. Cela a déclenché une série de rapports sur les allégations antérieures portées contre Pincher et des questions sur les raisons pour lesquelles Johnson l’a promu à un poste de haut niveau pour faire respecter la discipline du parti.

Le bureau de Johnson a initialement déclaré qu’il n’était pas au courant des précédentes accusations lorsqu’il a promu Pincher en février. Lundi, un porte-parole a déclaré que Johnson avait connaissance d’allégations qui ont été « soit résolues, soit n’ont pas donné lieu à une plainte formelle ».

Lorsqu’un ancien haut fonctionnaire du Foreign Office a déclaré que Johnson avait été informé d’une allégation contre Pincher en 2019, le bureau de Johnson a de nouveau changé sa version, affirmant que le premier ministre avait oublié que Pincher faisait l’objet d’une plainte officielle.

C’en était trop pour les ministres qui ont été envoyés à la radio et à la télévision pour défendre la position du gouvernement, pour constater que cette position changeait d’heure en heure.

Bim Afolami, qui a démissionné de son poste de vice-président du Parti conservateur mardi, a déclaré qu’il était prêt à accorder à Johnson le bénéfice du doute, « mais je pense que ces dernières semaines, nous avons vu que les choses ne se sont pas améliorées. Elles sont devenues bien pires ».

« Je pense que le comportement de Downing Street sur l’affaire Chris Pincher était vraiment épouvantable. Et moi, personnellement, je ne pouvais tout simplement pas penser que je pouvais défendre ce genre de comportement plus longtemps », a-t-il déclaré à la BBC.

Les adversaires de Johnson au sein du parti espèrent que d’autres ministres suivront Sunak et Javid, bien que pour l’instant d’autres hauts fonctionnaires – dont la ministre des Affaires étrangères Liz Truss, le ministre de la Défense Ben Wallace et la ministre de l’Intérieur Priti Patel – restent en place.

Les opposants tentent également de forcer un autre vote de défiance à l’égard du Premier ministre. Les règles existantes exigent 12 mois entre de tels votes, mais les règles sont établies par un puissant comité du parti – et des élections pour son exécutif sont prévues dans les prochaines semaines.