Boeing arrime une capsule d’équipage à l’ISS
Avec seulement un mannequin d’essai à bord, la capsule de l’astronaute de Boeing s’est arrêtée et s’est garée à la Station spatiale internationale pour la première fois vendredi, ce qui constitue une grande réussite pour la société après des années de faux départs.
Avec l’arrivée du Starliner, la NASA concrétise enfin ses efforts de longue date pour que des capsules d’équipage de sociétés américaines concurrentes se rendent à la station spatiale.
SpaceX a déjà un bon départ. La société d’Elon Musk a effectué le même test il y a trois ans et a depuis lancé 18 astronautes vers la station spatiale, ainsi que des touristes.
« Aujourd’hui marque une grande étape », a déclaré par radio l’astronaute de la NASA Bob Hines depuis le complexe orbital. « Le Starliner est magnifique sur le devant de la station », a-t-il ajouté.
La seule autre fois où le Starliner de Boeing a volé dans l’espace, il ne s’est jamais approché de la station, se retrouvant sur la mauvaise orbite.
Cette fois-ci, le vaisseau spatial révisé s’est rendu au bon endroit après le lancement de jeudi et s’est amarré à la station 25 heures plus tard. Le rendez-vous automatisé s’est déroulé sans problème majeur, malgré la défaillance d’une poignée de propulseurs.
Si le reste de la mission du Starliner se déroule bien, Boeing pourrait être prêt à lancer son premier équipage d’ici la fin de l’année. Les astronautes susceptibles de faire partie du premier équipage du Starliner ont rejoint les contrôleurs de vol de Boeing et de la NASA à Houston alors que l’action se déroulait à près de 435 kilomètres d’altitude.
La NASA veut de la redondance en ce qui concerne le service de taxi pour astronautes basé en Floride. L’administrateur Bill Nelson a déclaré que le long chemin parcouru par Boeing avec le Starliner soulignait l’importance de disposer de deux types de capsules d’équipage. Les astronautes américains sont restés coincés sur des fusées russes après la fin du programme de navettes, jusqu’au premier vol d’équipage de SpaceX en 2020.
Le premier vol d’essai du Starliner de Boeing en 2019 a été entaché d’erreurs logicielles qui ont écourté la mission et auraient pu condamner le vaisseau spatial. Ces erreurs ont été corrigées, mais lorsque la nouvelle capsule attendait son décollage l’été dernier, des valves corrodées ont interrompu le compte à rebours. D’autres réparations ont suivi, et Boeing a dû débourser près de 600 millions de dollars en frais de remise à neuf.
Avant de laisser le Starliner s’approcher de la station spatiale vendredi, les contrôleurs au sol de Boeing se sont entraînés à manœuvrer la capsule et ont testé son système de vision robotique. Tout s’est bien passé, selon Boeing, à l’exception d’une boucle de refroidissement et de quatre propulseurs défaillants. La capsule a toutefois conservé une température stable et disposait de nombreux autres propulseurs pour se diriger.
Une fois le Starliner à moins de 15 kilomètres de la station spatiale, les contrôleurs de vol de Boeing à Houston ont pu voir la station spatiale à travers les caméras de la capsule. « Nous faisons signe de la main. Pouvez-vous nous voir ? » plaisante Hines.
Il n’y avait que le silence du Starliner. Le siège du commandant est à nouveau occupé par le mannequin surnommé Rosie the Rocketeer, une version spatiale de Rosie the Riveter de la Seconde Guerre mondiale.
La capsule, d’un blanc étincelant et bordée de bleu, a plané à 10 mètres de la station pendant près de deux heures, soit beaucoup plus longtemps que prévu, tandis que les contrôleurs de vol ajustaient son anneau d’amarrage et s’assuraient que tout était en ordre. Lorsque le feu vert a enfin été donné, le Starliner a comblé l’écart en quatre minutes, suscitant des applaudissements dans le centre de contrôle de Boeing. Les applaudissements ont fusé une fois que les verrous ont été fermement fixés.
« Ces dernières 48 heures ont été une véritable tempête, il sera donc très agréable de dormir ce soir », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing.
C’était une double célébration pour le directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, qui a eu 57 ans vendredi. « C’était un anniversaire incroyable », a-t-il déclaré aux journalistes.
Les sept astronautes de la station spatiale déchargeront les provisions et le matériel du Starliner et le rempliront d’expériences. Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX qui s’est écrasée au large des côtes de Floride, Starliner visera un atterrissage au Nouveau-Mexique mercredi prochain.
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