WASHINGTON — L’administration Biden prend une mesure clé pour s’assurer que les fonds fédéraux soutiendront l’industrie manufacturière américaine – en émettant des exigences sur la façon dont les projets financés par le paquet d’infrastructure bipartisan d’un billion de dollars s’approvisionnent en matériaux de construction.

Les directives publiées lundi exigent que les matériaux achetés – qu’il s’agisse d’un pont, d’une autoroute, d’une conduite d’eau ou d’une connexion Internet à large bande – soient produits aux États-Unis, selon les responsables de l’administration. Toutefois, les règles prévoient également une procédure permettant de déroger à ces exigences en cas de manque de producteurs nationaux ou de coût trop élevé du matériau, l’objectif étant de réduire le nombre de dérogations au fur et à mesure que la capacité de production américaine augmente.

« Il y aura de nouvelles opportunités pour de bons emplois dans le secteur manufacturier », a déclaré Celeste Drake, directrice de Made in America au Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche.

Le président Joe Biden espère créer davantage d’emplois, atténuer les tensions dans la chaîne d’approvisionnement et réduire la dépendance à l’égard de la Chine et d’autres nations dont les intérêts divergent de ceux de l’Amérique. À l’approche des élections de mi-mandat de 2022, alors que l’inflation n’a jamais été aussi élevée depuis 40 ans, il fait le pari que l’augmentation de la production nationale finira par réduire la pression sur les prix, afin d’atténuer les attaques des Républicains selon lesquelles son plan d’aide à la lutte contre le coronavirus de 1 900 milliards de dollars a initialement provoqué une hausse des prix.

« Depuis le premier jour, toutes les mesures que j’ai prises pour reconstruire notre économie ont été guidées par un principe : Made in America », a déclaré M. Biden jeudi à Greensboro, en Caroline du Nord. « Il faut un gouvernement fédéral qui ne se contente pas de faire de beaux discours sur l’achat de produits américains, mais qui prenne des mesures concrètes. »

M. Biden a déclaré que les quelque 700 milliards de dollars que le gouvernement consacre chaque année à l’achat de biens sont censés donner la priorité aux fournisseurs américains, mais que les réglementations remontant aux années 1930 ont été soit édulcorées, soit appliquées de manière à masquer l’utilisation d’importations étrangères.

L’administration n’a pas été en mesure de dire quel pourcentage de matériaux de construction pour les projets d’infrastructure existants est de fabrication américaine, même si le gouvernement fédéral dépense déjà 350 milliards de dollars pour la construction cette année. Les nouvelles directives permettraient aux responsables gouvernementaux de savoir combien de dollars vont aux travailleurs et aux usines américaines.

Dans le paquet bipartisan sur l’infrastructure qui a été adopté en novembre dernier, il est stipulé qu’à partir du 14 mai, « aucun des fonds » alloués aux agences fédérales pour des projets ne peut être dépensé « à moins que tout le fer, l’acier, les produits manufacturés et les matériaux de construction utilisés dans le projet ne soient produits aux États-Unis ». C’est ce qui ressort des 17 pages de directives publiées lundi.

Les directives comprennent trois critères pour déroger à ces exigences : si l’achat « serait incompatible avec l’intérêt public » ; si les matériaux nécessaires ne sont pas produits « en quantités suffisantes et raisonnablement disponibles ou d’une qualité satisfaisante » ; ou si les matériaux américains augmentent le coût d’un projet de plus de 25%.

Il manque environ 170 000 emplois aux fabricants américains pour atteindre les 12,8 millions d’emplois d’usine occupés en 2019, car les emplois manufacturiers ont commencé à diminuer avant le début de la pandémie. Mais les États-Unis comptent 6,9 millions d’emplois manufacturiers en moins par rapport au pic de 1979, une perte causée par l’externalisation et l’automatisation.

Pour créer davantage d’emplois industriels, il faudra probablement augmenter le nombre d’usines et de chaînes de montage, car les fabricants fonctionnent à une capacité de 78,7 %, ce qui, selon la Réserve fédérale, est supérieur à la moyenne historique.