WASHINGTON — L’administration Biden va commencer à distribuer gratuitement 400 millions de masques N95 aux Américains à partir de la semaine prochaine, maintenant que les responsables fédéraux soulignent leur meilleure protection contre la variante Omicron du COVID-19 par rapport aux masques en tissu.

La Maison Blanche a annoncé mercredi que les masques proviendront du Strategic National Stockpile du gouvernement, qui dispose de plus de 750 millions de masques de haute protection. Les masques pourront être retirés dans les pharmacies et les centres de santé communautaires du pays. Ils commenceront à être expédiés cette semaine pour être distribués à partir de la fin de la semaine prochaine, a indiqué la Maison Blanche.

Il s’agira de la plus grande distribution de masques gratuits par le gouvernement fédéral au public depuis le début de la pandémie de COVID-19. Au début de l’année 2020, l’administration du président américain de l’époque, Donald Trump, a envisagé, puis mis au placard, le projet d’envoyer des masques à tous les Américains à leur domicile. Le président Joe Biden a embrassé l’initiative après avoir fait face à des critiques croissantes ce mois-ci sur l’inaccessibilité — à la fois en termes d’approvisionnement et de coût — des masques N95 alors que la variante hautement transmissible Omicron balayait le pays.

Après avoir fait face à des critiques similaires concernant la pénurie hivernale de kits de test COVID-19 à domicile, M. Biden a lancé cette semaine un site Internet permettant aux Américains de commander quatre tests rapides qui seront envoyés gratuitement à leur domicile, les premiers tests devant être expédiés dans le courant du mois.

La Maison Blanche a déclaré que les masques seront disponibles dans les pharmacies et les centres de santé communautaires qui se sont associés à la campagne de vaccination COVID-19 du gouvernement fédéral.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont mis à jour vendredi leurs conseils sur les protections faciales afin d’indiquer plus clairement que les masques N95 et KN95 correctement ajustés offrent la meilleure protection contre le COVID-19. Cependant, ils n’ont pas formellement recommandé les masques N95 par rapport aux masques en tissu.

Le meilleur masque « est celui que vous porterez et que vous pourrez garder toute la journée, que vous pourrez tolérer dans les lieux publics intérieurs », a déclaré la semaine dernière le Dr Rochelle Walensky, directrice du CDC.

Les détails n’étaient pas immédiatement disponibles sur les spécificités du programme, y compris le type de masques qui seront fournis, si des masques de taille enfant seront disponibles et si les masques pourront être portés à nouveau.

La Maison Blanche a déclaré que « pour assurer un large accès à tous les Américains, il y aura trois masques disponibles par personne ».

Les masques N95 ou KN95 sont plus largement disponibles aujourd’hui qu’à tout autre moment de la pandémie, bien qu’ils soient souvent plus coûteux que les masques chirurgicaux ou les masques en tissu, moins protecteurs.