nous Président Joe Biden Mercredi, le président russe Vladimir Poutine a été qualifié de « criminel de guerre », un saut rhétorique qui s’est produit alors que les morts civiles se multiplient en Ukraine.

Il s’agit de la condamnation la plus sévère des actions de Poutine par un responsable américain depuis le début de la guerre en Ukraine il y a trois semaines. Auparavant, Biden avait cessé de qualifier les atrocités documentées sur le terrain en Ukraine de « crimes de guerre », citant des enquêtes internationales et américaines en cours.

Mais mercredi, s’adressant aux journalistes lors d’un événement sans rapport, Biden a apposé la désignation sur le dirigeant russe.

« Je pense que c’est un criminel de guerre », a déclaré le président après des remarques à la Maison Blanche.

Le changement par rapport à la position précédente de l’administration est intervenu après un discours émouvant au Congrès du président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui a diffusé une vidéo montrant des Ukrainiens souffrant au milieu des assauts de la Russie. Zelensky a demandé aux législateurs américains et à Biden plus d’aide pour se défendre, y compris une zone d’exclusion aérienne et des avions de chasse.

Biden a répondu dans son propre discours quelques heures plus tard, exposant une nouvelle assistance militaire américaine à l’Ukraine – y compris des systèmes anti-aériens et anti-blindés, des armes et des drones – mais s’est abstenu d’accéder aux demandes de Zelensky.

Pourtant, Biden a reconnu les horreurs qui se sont produites sur le terrain.

« Nous avons vu des informations selon lesquelles les forces russes détenaient des centaines de médecins et de patients en otage dans le plus grand hôpital de Marioupol », a déclaré Biden. « Ce sont des atrocités. C’est un scandale pour le monde. Et le monde est uni dans notre soutien à l’Ukraine et dans notre détermination à faire payer à Poutine un très lourd tribut. »

Ce n’est que quelques heures plus tard que Biden a répondu à une question sur le fait que Poutine était un criminel de guerre. Biden a d’abord dit « non », mais est immédiatement revenu vers un groupe de journalistes pour clarifier ce qui avait été demandé. Lorsqu’on lui a demandé à nouveau si Poutine était un criminel de guerre, il a répondu par l’affirmative.

Des responsables, dont Biden, avaient auparavant évité de dire que des crimes de guerre étaient commis en Ukraine, citant des enquêtes en cours pour savoir si ce terme pouvait être utilisé. D’autres dirigeants mondiaux n’ont pas été aussi circonspects, notamment le Premier ministre britannique Boris Johnson, qui a déclaré la semaine dernière que des crimes de guerre étaient commis. La Cour pénale internationale de La Haye a également ouvert une enquête sur les crimes de guerre. Et le Sénat américain a demandé à l’unanimité mardi une enquête internationale sur les crimes de guerre. L’ambassadrice américaine aux Nations Unies, Linda Thomas-Greenfield, a déclaré la semaine dernière que les actions commises par la Russie contre le peuple ukrainien « constituent des crimes de guerre », marquant la première fois qu’un haut responsable américain accuse directement Moscou de crimes de guerre depuis le début de l’attaque du mois dernier contre l’Ukraine.

En Pologne la semaine dernière, la vice-présidente Kamala Harris a appelé à des enquêtes internationales sur les crimes de guerre et a clairement indiqué qu’elle croyait que des atrocités étaient en cours. Elle a déclaré que le ciblage intentionnel de civils constituerait des crimes de guerre.

Après que Biden a rendu son évaluation, la Maison Blanche a déclaré que l’enquête de l’administration sur les crimes de guerre se poursuivrait.

« Les remarques du président parlent d’elles-mêmes », a déclaré l’attachée de presse Jen Psaki. Elle a dit que Biden « parlait du fond du cœur ».

Le porte-parole du département d’État, Ned Price, a fait écho à Psaki plus tard mercredi, déclarant à Erin Burnett de CNN sur « OutFront » que « lorsque vous parlez avec le cœur, en tant qu’humain et que vous voyez ce que nous avons tous vu, ces images brûlantes à la télévision, une grève russe contre une maternité à Marioupol, des frappes contre des immeubles résidentiels, contre des écoles, contre des quartiers civils, il est difficile de ne pas repartir avec cette conclusion. »

« Ce que nous faisons ici au département d’État, nous collectons chaque élément d’information, nous l’évaluons, nous le documentons et le partageons avec nos partenaires. Il y a un processus qui est impliqué dans cela et il y a des gens qui travaillent presque 24 heures sur 24 pour documenter, évaluer, partager alors que nous regardons tous ce qui se passe avec une certaine horreur. »

Insistant sur le fait que les actions de Poutine ne constituent pas actuellement des crimes de guerre, Price a réitéré qu' »il existe un processus formel ici au département en vertu du droit international humanitaire pour documenter les crimes de guerre. Nous sommes impliqués dans cela ».

Bien que le terme « crimes de guerre » soit souvent utilisé familièrement – ​​comme Biden semblait le faire mercredi – ils ont une définition juridique qui pourrait être utilisée dans des poursuites potentielles. Cela inclut dans la Convention de Genève, qui spécifie que le ciblage intentionnel de civils est un crime de guerre.

Pourtant, pour poursuivre un crime de guerre, des preuves solides sont nécessaires. Et pour que les responsables russes soient tenus responsables, ils devraient voyager à l’extérieur du pays.

Pourtant, une désignation officielle de crimes de guerre – étayée par des preuves – offrirait toujours à l’Occident un outil symbolique pour encadrer les actions de Poutine en Ukraine.

Biden subit une pression croissante pour faire plus pour aider les Ukrainiens assiégés alors que la campagne de la Russie s’intensifie. Mercredi, un théâtre de Marioupol où s’abritaient des civils a été bombardé, dernier exemple en date des bombardements aveugles de la Russie.

La pression n’était susceptible d’augmenter qu’après l’appel dramatique de Zelensky aux législateurs pour plus d’aide. Il a comparé ce qui se passe en Ukraine à Pearl Harbor et au 11 septembre, et a dit « nous avons besoin de vous maintenant » pour offrir plus de soutien.

Biden a regardé l’adresse depuis la bibliothèque de sa résidence privée, et l’a qualifiée plus tard de discours « convaincant » et « significatif ».

« Poutine inflige une dévastation et une horreur épouvantables à l’Ukraine, bombardant des immeubles d’habitation, des maternités, des hôpitaux », a-t-il déclaré par la suite. « Je veux dire, c’est horrible. »

La semaine prochaine, Biden prévoit de se rendre à Bruxelles pour une session extraordinaire des dirigeants de l’OTAN, où il espère démontrer l’unité occidentale face à l’agression russe.