Pour le président Joe Biden, ces derniers jours ont fait naître l’espoir que l’économie américaine puisse réussir un atterrissage en douceur, évitant peut-être une récession à l’approche des élections de 2024.

La plupart des adultes américains ont des sentiments déprimés à propos du leadership économique de Biden, car une inflation élevée a éclipsé un marché du travail solide. C’est depuis longtemps l’orthodoxie économique que les efforts de la Réserve fédérale pour faire reculer l’inflation entraîneraient une hausse du chômage et le pays sombrerait dans la récession.

Mais pour le président et certains économistes, le rapport sur l’emploi d’avril publié vendredi a contesté cette théorie avec son taux de chômage de 3,4% et ses 253 000 emplois gagnés.

Le rapport sur l’emploi solide est intervenu après une réunion de la Fed mercredi qui a suggéré que la banque centrale américaine pourrait faire une pause dans ses hausses de taux, le principal outil pour réduire l’inflation de son niveau toujours élevé de 5% à quelque chose de plus proche de 2%. Des pourparlers commencent également sur la nécessité de relever le plafond de la dette – Biden invitant les dirigeants du Congrès à la Maison Blanche pour une réunion mardi dans l’espoir d’obtenir finalement un engagement à éviter un défaut de paiement.

Pour un président à la recherche d’un second mandat, Biden a adopté un ton confiant vendredi lors de sa rencontre avec des aides alors même qu’il poussait les législateurs du GOP à une augmentation nette du plafond de la dette.

« Nous allons dans la bonne direction et je pense que nous faisons de réels progrès », a-t-il déclaré à propos de l’économie globale, disant aux législateurs républicains de ne pas « annuler tous ces progrès » avec l’impasse sur la limite de la dette.

L’économie pourrait encore trébucher. Plusieurs économistes prévoient une récession cette année, compte tenu des jokers de la guerre en Ukraine, des tensions mondiales et de la lutte contre la limite de la dette. Mais les gains d’emplois réguliers ont suggéré à certains décideurs politiques et économistes qu’il est possible de freiner l’inflation sans licenciements.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré mercredi aux journalistes que les tendances actuelles vont à l’encontre de l’histoire.

« Il n’était pas censé être possible que les offres d’emploi diminuent autant qu’elles ont diminué sans que le chômage n’augmente », a déclaré Powell. « Eh bien, c’est ce que nous avons vu. Il n’y a aucune promesse là-dedans, mais il me semble simplement qu’il est possible que nous continuions à avoir un refroidissement du marché du travail sans avoir de fortes augmentations du chômage. »

Heidi Shierholz, présidente de l’Economic Policy Institute, un groupe de réflexion libéral, a déclaré qu’il n’y avait actuellement aucun signe de récession et que si une récession éclatait, cela serait dû à l’excès de la Fed.

« Nous sommes au milieu d’un atterrissage en douceur en ce moment – nous avons montré que nous pouvions faire baisser la croissance des salaires, faire baisser l’inflation », a-t-elle déclaré.

Mais cela ne signifie pas que les électeurs sont satisfaits de l’économie. L’inflation reste un irritant persistant alors que Biden a entamé le processus de lancement de sa campagne de réélection. Les législateurs du GOP ont utilisé les prix élevés à la suite de la pandémie comme un gourdin politique, le président de la Chambre Kevin McCarthy, R-Californie, insistant sur des réductions de dépenses dans le cadre d’un accord de limitation de la dette afin de réduire l’inflation. La limite de la dette porte sur les obligations de dépenses que les États-Unis ont déjà contractées et non sur les dépenses futures.

Tout comme Biden claironne la solidité du marché du travail, les responsables de la Fed pourraient interpréter l’embauche comme la preuve qu’ils doivent augmenter les taux plus haut et cela pourrait causer plus de douleur à l’économie et à l’administration démocrate.

« Le point de départ est le fait que l’inflation reste obstinément élevée et politiquement gênante », a déclaré Douglas Holtz-Eakin, ancien directeur du Congressional Budget Office et président du centre-droit American Action Forum. « La Fed aimerait le faire baisser. Les données ne semblent pas simplement se comporter. La Fed pourrait très bien augmenter à nouveau en juin – et cela ferait perdre aux marchés financiers leur esprit collectif. »

Il est également possible que les législateurs ne parviennent pas à éviter un défaut. Ou, il pourrait y avoir tellement de drames sur la conclusion d’un accord sur la limite de la dette que l’économie s’affaiblit cet été. Le département du Trésor a prévu que ses manœuvres comptables pour maintenir le gouvernement en marche pourraient être épuisées début juin, date à laquelle un accord devrait être en place.

La Maison Blanche a publié des estimations montrant que le dépassement du plafond de la dette – même si un accord est conclu – pourrait encore coûter 200 000 emplois à l’économie.

Tous les économistes ne sont pas non plus convaincus que l’économie américaine a échappé à l’attraction gravitationnelle d’une récession.

Beaucoup pensent que cela pourrait se produire plus tard cette année, façonnant peut-être la campagne 2024. Le rapport sur l’emploi pourrait n’être qu’une assurance temporaire pour Biden, plutôt qu’une victoire durable. Le modèle historique pourrait se réaffirmer dès que la saison de campagne commence à s’intensifier.

« La bonne performance du marché du travail atténue les attentes d’une récession immédiate », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef de la compagnie d’assurance Nationwide. « Notre point de vue reste qu’une récession se profile à l’horizon, se déroulant au second semestre de l’année, mais les gains d’emplois solides et la vigueur de la croissance des salaires suggèrent qu’elle pourrait commencer plus tard dans l’année. »