Bédard veut rejoindre Gretzky et Crosby dans les livres d’histoire des juniors
La demi-douzaine de joueurs qui ont fait partie de l’équipe canadienne de hockey junior masculin à l’âge de 16 ans est parsemée de noms comme Gretzky, Crosby et McDavid.
Connor Bedard, de North Vancouver (C.-B.), veut rejoindre ce groupe au camp de sélection de Calgary.
C’est un défi de taille pour un adolescent de se mesurer à des joueurs plus matures au championnat du monde des moins de 20 ans.
Premier joueur de la Ligue de hockey de l’Ouest à se voir accorder le « statut exceptionnel » et à entrer dans la WHL à l’âge de 15 ans, Bédard a mené les Regina Pats au chapitre des points avec 14 buts et 10 passes en 24 matchs lors de sa deuxième saison, à son arrivée au camp de sélection.
Bédard n’avait pas encore 16 ans lorsqu’il a contribué, avec sept buts et sept passes en sept matchs, au titre mondial masculin des moins de 18 ans du Canada en avril.
Le joueur de cinq pieds neuf et de 180 livres est l’un des 20 attaquants présents au camp de sélection de l’équipe junior qui se terminera lundi lorsque la liste des 25 joueurs du Canada sera dévoilée.
« Il doit être parmi les 22 meilleurs joueurs, voilà ce qu’il doit faire », a déclaré l’entraîneur-chef canadien Dave Cameron. « Il doit être ce que Connor Bedard est, c’est-à-dire très bon avec le palet. C’est un joueur doué. Il doit arriver et le montrer contre ce groupe d’âge ».
Le Canada entame le tournoi mondial des moins de 20 ans à Edmonton et Red Deer (Alberta) le 26 décembre contre la République tchèque.
Il semble que Bédard ait un long chemin à parcourir pour jouer pour les juniors du Canada à l’avenir compte tenu de son âge, mais ces chances sont limitées si le club de la LNH qui le drafte en 2023 décide de garder un Bédard de 18 ans sur sa liste.
« Vous arrivez avec l’intention de réussir », a déclaré Bédard. « Ces gars ont quelques années de plus et sont les meilleurs joueurs du pays.
« C’est un camp court. Il y aura quelques matchs et évidemment quelques entraînements. Dans ce court laps de temps, j’essaierai juste de leur montrer mon jeu et comment je peux aider l’équipe à gagner une médaille d’or. »
Les campeurs du Canada affronteront une équipe de U Sports dans des matchs samedi et dimanche. Le défenseur Lukas Cormier et l’attaquant Mason McTavish ont patiné vendredi.
Le vol de Cormier vers Calgary a été retardé et McTavish est resté hors de la glace jeudi en attendant les résultats d’un test COVID-19.
Wayne Gretzky (1978), Eric Lindros (1990), Jason Spezza et Jay Bouwmeester (2000), Sidney Crosby (2004) et Connor McDavid (2014) ont joué pour les juniors canadiens à 16 ans.
McDavid a eu 17 ans une semaine après la fin du tournoi. Bouwmeester est le seul défenseur du groupe et était le plus jeune à 16 ans, deux mois et 29 jours.
L’attaquant des Frontenacs de Kingston Shane Wright avait été invité au camp de sélection de l’an dernier à Red Deer à l’âge de 16 ans, et a été libéré.
Ce camp a été interrompu par une quarantaine de 14 jours dans un hôtel pour tous les joueurs après que deux d’entre eux aient été testés positifs au COVID-19, de sorte que le temps pour l’attaquant de Burlington, en Ontario, de faire ses preuves a été comprimé.
Wright, qui était le capitaine des moins de 18 ans du Canada et le coéquipier de Bedard, est de retour à l’âge de 17 ans.
« La déception de ne pas faire partie de l’équipe, mon objectif était de faire partie de l’équipe et ce n’était pas le cas « , a déclaré Wright. « Donc je pense qu’il faut utiliser ça comme motivation pour faire l’équipe cette année. »
Wright et Bédard font partie des sept joueurs qui ont obtenu le « statut exceptionnel » du hockey junior majeur. Depuis 16 ans, ce statut permet à un joueur mineur d’intégrer ces ligues s’il répond à certains critères.
L’actuel capitaine des Maple Leafs de Toronto, John Tavares, Aaron Ekblad, McDavid, Sean Day et Wright ont reçu le statut exceptionnel de la Ligue de l’Ontario. Joe Veleno est le seul joueur de la LHJMQ à avoir reçu cette désignation.
Un Bédard de 15 ans a compilé 12 buts et 16 passes en 15 matchs pour les Pats dans une saison 2020-21 écourtée par la pandémie.
La Ligue de hockey de l’Ontario n’a pas fonctionné, alors Wright dit avoir utilisé ce temps pour développer sa force et sa puissance.
» C’est une grosse partie de mon jeu sur laquelle je me suis vraiment amélioré « , a-t-il déclaré.
Il a mené le Canada avec un but et deux passes dans la finale des moins de 18 ans au Texas, et a égalé Bédard pour un total de 14 points dans le tournoi.
Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 10 décembre 2021.