Les Browns de Cleveland ont présenté leur argumentaire de vente à Deshaun Watson, qui, malgré les enchevêtrements juridiques en cours, doit choisir où il jouera ensuite.

Un contingent de Cleveland a rencontré le quart-arrière controversé à Houston mardi, a déclaré à l’Associated Press une personne proche de la réunion. La personne a parlé sous couvert d’anonymat en raison du caractère sensible de la situation. On ne sait pas qui des Browns a assisté à la réunion.

Vingt-deux femmes ont intenté des poursuites pour agression sexuelle et harcèlement contre Watson, après quoi il n’a pas joué pour les Texans la saison dernière. Mais une fois qu’un grand jury a refusé de l’inculper pour des accusations criminelles la semaine dernière, les Browns et plusieurs autres équipes ont commencé à poursuivre le triple Pro Bowler.

Watson fait toujours face à des poursuites civiles et il a été interrogé au bureau de son avocat pendant quatre heures mardi avant sa rencontre avec Cleveland. Et il pourrait faire face à des mesures disciplinaires de la NFL en vertu de la politique de conduite personnelle.

La personne qui a parlé avec l’AP a déclaré que les Browns, qui ont accepté de prendre Watson lors du repêchage de 2017, faisaient preuve de diligence raisonnable et voulaient mieux le connaître,

Watson a rencontré la Nouvelle-Orléans et la Caroline lundi, selon plusieurs rapports, et il devrait se rendre à Atlanta mercredi avant de choisir une équipe.

Le joueur de 27 ans a une clause de non-échange intégrée dans son contrat de 156 millions de dollars sur quatre ans et devrait accepter un accord avec Cleveland. On pense que les Texans recherchent au moins trois choix de premier tour pour l’un des QB les plus talentueux de la ligue.

La décision des Browns de rendre visite à Watson semble signaler la fin du temps de Baker Mayfield en tant que quart-arrière de franchise de l’équipe. Premier choix au classement général en 2018, Mayfield a mis fin à la longue sécheresse de l’équipe en séries éliminatoires avant une saison 2021 altérée par les blessures.

Il n’était pas certain que Mayfield conserverait le poste de titulaire la saison prochaine. Maintenant, il semble appartenir à Watson – ou à quelqu’un d’autre.

Sachant qu’il en a probablement fini avec les Browns, Mayfield a publié une longue note sur les réseaux sociaux, remerciant Cleveland et ses fans d’avoir embrassé lui et sa femme, Emily.

« Nous avons créé de nombreux souvenirs et partagé la croissance de ce processus à travers tous les hauts et les bas », a écrit Mayfield. « Je n’ai aucune idée de ce qui se passe ensuite, qui est la signification du silence que j’ai eu pendant la durée de ce processus. Je ne peux contrôler que ce que je peux, c’est-à-dire faire confiance au plan de Dieu tout au long de ce processus.

« J’ai donné à cette franchise tout ce que j’ai. C’est quelque chose que j’ai toujours fait à chaque étape et à chaque niveau. Et cela ne changera pas où que je prenne mon prochain cliché. Quoi qu’il arrive. Je veux juste dire merci à les fans qui ont vraiment embrassé qui je suis et la mentalité qui correspondait si bien aux travailleurs acharnés de cette ville.

« Cleveland fera toujours partie d’Emily et de mon histoire. Et nous serons toujours reconnaissants de l’impact que cela a eu et aura dans nos vies. Sincèrement, Baker Reagan Mayfield. »

Tout échange impliquant Watson déclencherait certainement des réactions négatives et les Brown pèsent tous ces facteurs. Cleveland a reçu de nombreuses critiques en 2019 lorsque l’équipe a signé le porteur de ballon Kareem Hunt, qui a été vu sur vidéo en train de pousser une femme et a été suspendu six matchs par la NFL.

Les Browns étaient de nouveau occupés le jour 2 de la période légale de falsification de l’agence libre de la NFL.

L’équipe a libéré le centre JC Tretter, qui a récemment été réélu président de la NFL Players Association, dans un mouvement de réduction des coûts et a échangé le secondeur Mack Wilson en Nouvelle-Angleterre en échange du secondeur Chase Winovich.

Tretter a passé cinq saisons avec Cleveland en tant que leader fiable et ancre de l’une des meilleures lignes offensives de la ligue. Le joueur de 31 ans a subi de graves blessures à la jambe pendant 80 matchs.

Tretter a également joué un rôle majeur dans les protocoles d’établissement des syndicats avec la ligue pendant la pandémie de COVID-19. Il a été réélu à l’unanimité pour un second mandat vendredi.

« Au cours des cinq dernières saisons, JC a été un pilier et un homme de fer au centre pour nous », a déclaré le directeur général des Browns, Andrew Berry. « Il est arrivé dans notre organisation à une époque d’instabilité et a été l’un des principaux vétérans qui ont contribué à inverser la tendance au cours des dernières années.

« Son leadership – à la fois dans les vestiaires et sur le terrain – nous manquera. »

Tretter a publié « Une lettre à Cleveland » sur Twitter remerciant les personnes qui travaillent dans les coulisses, le personnel d’entraînement, de force et de conditionnement de l’équipe et ses coéquipiers, en distinguant le garde All-Pro Joel Bitonio.

« Vous êtes le cœur des Browns de Cleveland », a déclaré Tretter à Bitonio. « J’ai eu le plaisir de jouer à vos côtés pendant cinq ans et j’attends avec impatience le jour où vous serez mis sur le ring d’honneur avec les autres grands noms des Browns. »

Plus tôt, les Browns et les Patriots ont accepté d’échanger des secondeurs, Wilson se rendant en Nouvelle-Angleterre et Winovich se dirigeant vers Cleveland. L’échange ne peut être officiellement annoncé avant le début de l’année de la ligue mercredi.

Wilson était un choix de repêchage de cinquième ronde en 2019. Le Winovich de 6 pieds 3 pouces et 250 livres, repêché par la Nouvelle-Angleterre au troisième tour cette année-là, a 11 sacs en carrière en 45 matchs. Peu de temps après la conclusion de l’accord, Winovich a posté des remerciements aux Patriots sur Twitter.

« Je suis tellement reconnaissant de mon expérience en Nouvelle-Angleterre. » écrit Winovitch. « L’amour, l’esprit et le soutien ont été absolument irréels. Toute cette région occupera toujours la place la plus spéciale dans mon cœur.

« Le moment est venu pour le prochain chapitre de mon voyage. »

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