NEW YORK — Michael Avenatti a sauté sur l’occasion de représenter la star du porno Stormy Daniels en 2018, disant qu’il le ferait pour un dollar, a témoigné mercredi un autre avocat californien lors du procès pénal d’Avenatti.

Le témoignage de l’avocat, Sean Ernesto Macias, devait préparer le terrain pour que Daniels prenne la barre des témoins jeudi au procès pénal d’Avenatti.

Avenatti s’est fait représenter par d’autres avocats mardi, alors qu’il affirme son innocence face aux accusations de fraude électronique et d’usurpation d’identité aggravée déposées par les procureurs, qui affirment qu’Avenatti a escroqué à Daniels près de 300 000 dollars US qu’elle lui devait dans le cadre d’un contrat d’édition.

Avenatti, 50 ans, nie, affirmant qu’il a toujours été entendu qu’il partagerait le produit de certains des projets de Daniels, y compris la rédaction de son autobiographie, en particulier parce qu’un accord signé par les deux hommes exigeait seulement que Daniels lui verse 100 dollars.

Macias, qui a émaillé son heure de témoignage de réponses colorées, a suscité des rires dans la salle d’audience de Manhattan lorsqu’il a identifié Avenatti en disant : « C’est le beau gosse avec le crâne rasé. »

Mais, à d’autres moments, il a semblé si ému qu’il s’est arrêté avant de répondre pour se recueillir, disant à un moment donné : « Je me sens toujours mal pour lui d’une manière bizarre. »

Macias a déclaré qu’il connaissait Daniels depuis plusieurs années lorsqu’elle l’a contacté en 2018 pour demander une représentation juridique afin de modifier les termes de son accord de 130 000 dollars conclu peu avant l’élection présidentielle de 2016 pour garder le silence sur ses affirmations selon lesquelles elle avait eu un rendez-vous sexuel avec le président américain de l’époque, Donald Trump, une décennie plus tôt. Trump a nié ces allégations.

Macias a déclaré qu’il était avec Avenatti un jour où il a mentionné que Daniels « faisait exploser mon téléphone » à ce sujet.

« Je pourrais être intéressé par cette affaire », se souvient-il qu’Avenatti lui a dit.

Il a dit qu’il pensait que Daniels voulait simplement modifier son accord pour pouvoir parler publiquement de sa rencontre avec Trump et recevoir plus d’argent, mais qu’Avenatti « voulait faire un gros coup » avec une apparition dans l’émission « 60 Minutes » de CBS.

Il lui a dit : « Je vous ferai payer un dollar », se souvient Macias.

Un procureur, Mathew Podolsky, a demandé à Macias si Avenatti l’avait remercié de l’avoir présenté à Daniels. L’avocat a dit qu’Avenatti lui a donné une montre Cartier à l’été 2018. Mais le week-end de la fête du travail, Avenatti est apparu dégonflé et mélancolique lors d’une convention d’avocats à Las Vegas.

« Il semblait un peu plus agité qu’il ne l’était normalement et il semblait un peu dans le besoin », a déclaré Macias.

J’ai dit : « Qu’est-ce qui vous est arrivé ? ». s’est souvenu Macias.

Avenatti a répondu : « Elle devient folle », faisant référence à Daniels, a dit Macias.

Il a dit qu’Avenatti a prétendu que l’éditeur du livre ne l’avait pas payée comme prévu sur son avance de 800 000 $, que Daniels envisageait de parler publiquement de ses plaintes et « qu’elle va faire exploser cette affaire ».

Les procureurs ont dit aux jurés qu’Avenatti empochait les paiements qui lui étaient destinés, et qu’il utilisait une partie de l’argent pour payer les salaires de son cabinet d’avocat et ses dépenses personnelles.

« Il voulait que je la représente pour poursuivre la maison d’édition », a dit Macias.

Puis, quelques jours plus tard, Avenatti s’est présenté à son bureau en disant qu’il était « coincé et avait besoin d’aide » parce qu’il était sur le point d’être expulsé de son cabinet d’avocats et qu’il avait besoin d’aide pour payer ses salaires, a-t-il dit.

« J’étais choqué qu’il ait besoin d’argent », a déclaré M. Macias, notant qu’Avenatti apparaissait régulièrement à l’époque dans des programmes d’information télévisés par câble.

Avenatti a dit qu’il avait besoin de quelqu’un pour lui prêter 250 000 $, a dit Macias.

Macias a dit avoir trouvé un avocat, Mark Geragos, prêt à prêter cette somme à Avenatti.

Il l’a appelé « El Presidente » et a dit : « Pourquoi pas ? ». a dit Macias.

Geragos n’a pas immédiatement répondu à un message demandant un commentaire.

Lorsque Avenatti a contre-interrogé Macias, il lui a demandé s’il avait consommé de l’alcool ou des drogues la veille de son témoignage et s’il était « incroyablement excité » lorsqu’Avenatti envisageait de se présenter à la présidence.

Macias a rappelé qu’il avait bu une coupe de champagne mardi. Et, de la quête de la présidence, il a témoigné : « Vous vouliez que je sois chef de cabinet. J’ai dit : ‘Faites-moi ambassadeur en France. Ce serait génial ! »