Quelque 24 heures après que Denis Shapovalov ait atteint son premier quart de finale de l’Open d’Australie en simple messieurs, son ami et compatriote Félix Auger-Aliassime l’a rejoint dans les huit derniers.

Auger-Aliassime a surmonté un départ rapide et furieux de Marin Cilic, finaliste en 2018, et s’est accroché jusqu’à ce qu’il puisse renverser la situation, pour une victoire 2-6, 7-6 (7), 6-2, 7-6 (4) lors d’une journée humide à Melbourne qui a mis au défi même les joueurs de tennis les plus en forme du monde.

Son compatriote Milos Raonic a atteint les quarts de finale ou mieux à l’Open d’Australie à cinq reprises.

Mais c’est la première fois que deux Canadiens y parviennent la même année. Et c’est la deuxième fois qu’ils le font au cours des trois derniers tournois du Grand Chelem.

C’est également le troisième tournoi du Grand Chelem consécutif dans lequel Auger-Aliassime a atteint au moins le stade des quarts de finale.

La tâche s’annonce encore plus difficile, puisque les deux hommes affrontent les deux plus grands favoris pour le titre parmi les huit qui resteront en lice après le match de lundi.

Mercredi, Auger-Aliassime affrontera Daniil Medvedev, tête de série n°2, qui a survécu au jeu de service-volley de l’Américain Maxime Cressy – ainsi qu’à la chaleur et à quelques problèmes physiques – pour se qualifier lundi.

Mais avant cela, Shapovalov affrontera mardi Rafael Nadal, 20 fois champion du Grand Chelem.

« Je suis ravi pour lui et pour le tennis canadien. Je pense que nous montrons tous les deux que nous ne sommes pas ici par hasard. Nous prouvons semaine après semaine que nous sommes là pour rester », a déclaré Auger-Aliassime.

Le natif de Montréal n’avait réussi qu’un seul set lors de ses trois précédentes défaites contre le Croate.

Cilic était presque intouchable dans la première manche ; Auger-Aliassime ne pouvait pas faire grand-chose.

Le Canadien de 21 ans était également irrégulier en coup droit, un problème qu’il a passé les deux dernières années sur le circuit à essayer de résoudre.

Il s’est accroché par ses ongles, attendant que le niveau de Cilic baisse et que le sien augmente.

« J’ai essayé de rester en contact, de trouver une solution petit à petit. Et j’ai commencé à mieux servir dans le deuxième set », a déclaré Auger-Aliassime.

« Par rapport aux autres fois où j’ai joué contre lui, il y avait moins de panique de ma part. Je suis resté plus calme. J’ai cru en moi un peu plus, et je pense que c’est ce qui a fait la différence à la fin », a-t-il ajouté. « C’est une belle amélioration pour moi, dans différents aspects de mon jeu ».

Medvedev est un autre joueur qu’Auger-Aliassime n’a pas encore battu en trois essais.

Il s’en est approché le plus lors de leur première rencontre, au National Bank Open de Toronto en 2018, alors qu’Auger-Aliassime venait d’avoir 18 ans.

Medvedev s’est imposé dans un jeu décisif au troisième set.

 » Nous avons tous les deux évolué au fil des fois où nous avons joué. Cette première fois (en 2018), il n’était pas le Medvedev d’aujourd’hui, et je ne suis pas le même non plus », a déclaré Auger-Aliassime.

« À l’US Open (Medvedev s’est imposé en septembre dernier en deux sets consécutifs, pour la première demi-finale d’Auger-Aliassime en Grand Chelem, et a remporté le tournoi), mon niveau était plutôt bon. J’ai eu une balle de set dans ma raquette au deuxième set. Le match aurait pu être un peu différent, si je l’avais convertie », a déclaré le Canadien.

Les deux hommes se sont retrouvés en demi-finale de la Coupe ATP au début du mois à Sydney. Medvedev s’était alors imposé 6-4 et 6-0.

« Ce match était largement en sa faveur. Je verrai ce que je peux améliorer, car je devrai être meilleur que cela physiquement et mentalement pour rester avec lui », a déclaré Auger-Aliassime.

Les amateurs de tennis canadiens sont restés debout jusqu’à toute heure en raison du décalage horaire de 16 heures, pour regarder les deux hommes canadiens atteindre les dernières étapes du premier tournoi du Grand Chelem de la saison.

Auger-Aliassime espère que le soleil de Melbourne – et les victoires – seront une distraction pour tout ce qui se passe à la maison.

« Avec l’hiver très froid, les protocoles de pandémie et le confinement, j’espère que nous pourrons mettre des sourires sur les visages des gens », a-t-il déclaré.

Il espère également que cela enverra un message sur le tennis canadien.

« J’espère que cela donnera l’idée aux gens de chez nous que c’est possible. Je veux dire, nous l’avons fait. Je crois sincèrement que d’autres Canadiens peuvent le faire aussi, même si nous n’étions pas à l’origine un pays de tennis « , a-t-il déclaré. « Je pense que maintenant, nous le sommes vraiment. Nous l’avons montré maintes et maintes fois. »

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 23 janvier 2022.