En descendant la dernière ligne droite et avec la ligne d’arrivée en vue, Brian McKeever s’est tiré à l’extérieur de l’Américain Jake Adicoff et est passé devant. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule gauche pour s’assurer qu’il était bien en tête.

La légende canadienne du ski de fond se souviendra de la 15e médaille d’or paralympique comme de beaucoup de course, sinon un peu dure pour les nerfs.

« C’était excitant. Mais stressant pour un vieil homme », a déclaré McKeever en riant.

L’athlète de 42 ans de Canmore, en Alberta, a exécuté une stratégie de course presque parfaite avec son guide Russell Kennedy. Le soleil brûlant et la chaleur de 15 ° C avaient transformé une grande partie de la piste en bouillie, à l’exception de la voie extérieure sur la ligne droite à cause de l’ombre de la tribune.

« Tout s’est bien passé, nous savions ce que nous devions faire dans les 300 derniers mètres, et Russ a fait un excellent mouvement pour se placer aux côtés des Américains. Et puis nous avons pu les bloquer hors de cette voie, et nous sommes juste passés. » McKeever a dit.

La médaille était la 19e de son illustre carrière paralympique et un fait saillant d’une belle journée pour l’équipe canadienne de ski de fond. Natalie Wilkie a remporté sa deuxième médaille d’or des Jeux, tandis que Collin Cameron a remporté sa deuxième médaille de bronze.

Le Canada est troisième au classement général des médailles en cinq jours des Jeux avec 16, dont sept d’or. La Chine mène avec 31. L’Ukraine a 19 médailles, dont six d’or.

McKeever est le paralympien le plus décoré du Canada et fait sa dernière apparition aux Jeux deux décennies après ses débuts à Salt Lake City.

« Le sprint est notre épreuve la plus difficile à gagner. Plus vous vieillissez, moins il vous reste de vitesse pure », a déclaré McKeever, qui a une barbe plus salée que poivrée ces jours-ci.

Les radiodiffuseurs britanniques appelant la course de sprint de mercredi se sont émerveillés de tout ce que McKeever avait laissé dans le réservoir proverbial.

« Oh, il en a plein en réserve », a déclaré l’un d’eux au cours des dernières secondes de la course. « Est-il fatigué? Eh bien, il dit qu’il l’est, mais il n’en a pas l’air. »

McKeever a traversé en trois minutes 19,5 secondes pour devancer Adicoff de 0,8 seconde. Zebastian Modin, de Suède, a remporté la médaille de bronze.

Il reste au Canadien une course — peut-être deux s’il fait partie du relais canadien –. Mais ce n’est pas encore le moment de faire la fête.

« Nous essayons d’en profiter », a déclaré McKeever. « Mais c’est quand même stressant, c’est quand même un boulot. On a un boulot à faire qui se termine dimanche lors des cérémonies de clôture, donc on est toujours très concentrés sur les tâches de tous les jours de tester les skis ou de préparer les courses. »

« Mais cela fait aussi partie du plaisir, ce sont ces stratégies et essayer d’exécuter une bonne course. Mais oui, je pense que nous prenons certainement un peu plus de temps entre les événements et même après, pour essayer d’en profiter. » , et profitez du processus pour arriver ici. »

McKeever a une déficience visuelle causée par la maladie de Stargardt, une maladie dégénérative héréditaire qui a également coûté la vision de son père. Il a commencé à perdre la vue à l’âge de 19 ans. Il a une certaine vision périphérique, mais pas de vision centrale – il aime dire aux gens qu’il peut voir le beignet, mais pas le Timbit.

Une victoire vendredi mettrait McKeever à égalité avec Gerd Schoenfelder, d’Allemagne, pour le plus grand nombre de titres par un paralympien d’hiver masculin (16).

Wilkie, quant à elle, a couru vers l’or dans le sprint debout féminin avec un coup de pied palpitant. Prenant de la vitesse sur la dernière pente, le skieur de 21 ans de Salmon Arm, C.-B., s’est lancé dans la dernière ligne droite devant Vilde Nilsen, gagnant en 4:05.1, exactement trois secondes plus vite que le médaillé d’argent norvégien.

« J’ai commencé à la quatrième place et j’avais un peu peur de ne pas obtenir de médaille du tout », a déclaré Wilkie. « Mais la façon dont la course s’est déroulée, j’ai pu rattraper deux skieurs et j’étais un peu derrière Vilde avant la dernière descente.

« Je pense que ce sont vraiment mes skis super rapides qui ont réussi aujourd’hui. Les techniciens de fartage ont fait un excellent travail. Je l’ai rattrapée au début de la séance d’arrivée, et cela s’est transformé en ce sprint pour l’arrivée. »

Wilkie, qui skie avec un bâton après avoir perdu les doigts de la main gauche dans un cours de menuiserie au lycée, a déclaré que la victoire était une douce revanche après avoir perdu de justesse contre Nilsen lors d’un sprint jusqu’à l’arrivée il y a quatre ans à Pyeongchang. Elle a cinq médailles paralympiques en carrière.

Cameron, un homme de 33 ans de Bracebridge, Ont., a terminé troisième du sprint de cross-country assis, couvrant le parcours de 900 mètres en 2:46,3 pour sa cinquième médaille paralympique en carrière.

« C’est la course pour laquelle je suis venu ici », a déclaré Cameron. « J’avais de grandes attentes. C’est l’événement le plus amusant que nous organisions, et je voulais vraiment gagner, mais je suis content de ma troisième place. Tous mes concurrents ici sont les meilleurs au monde, donc c’était génial. aller là-bas, courir le meilleur et voir ce qui se passe. »

Les Chinois Zheng Peng et Mao Zhongwu ont terminé premier-deux.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 9 mars 2022.

11:58ET 09-03-22