NEW YORK — L’avocat Michael Avenatti a cherché vendredi à saper la crédibilité de la star du porno Stormy Daniels, le témoin vedette du gouvernement américain contre lui dans son procès pour fraude, en contestant sa croyance dans les activités paranormales et sa capacité avouée à parler avec les morts.

Au cours des cinq heures de contre-interrogatoire de son ancien client, M. Avenatti a tenté de s’opposer à l’affirmation du gouvernement selon laquelle il aurait détourné près de 300 000 dollars de Mme Daniels, qu’il représentait dans des procès contre l’ancien président américain Donald Trump.

Avenatti, 50 ans, a plaidé non coupable de fraude et d’usurpation d’identité, et a dépeint son conflit avec Daniels comme un désaccord sur les frais juridiques. S’il est reconnu coupable, il risque une peine maximale de 22 ans de prison.

Daniels s’est décrite dans son témoignage comme une actrice, une scénariste et une réalisatrice travaillant sur une émission de télévision de type documentaire, « Spooky Babes », où elle et d’autres enquêtaient sur les activités paranormales.

« Comment parlez-vous avec les morts ? » Avenatti a demandé à Daniels le cinquième jour de son procès.

« Je ne sais pas, ça arrive parfois », a répondu la femme de 42 ans, ajoutant qu’elle utilisait des « cartes » et la « méditation » et enregistrait parfois les conversations.

Daniels a également déclaré qu’elle se considérait comme un « médium » qui pouvait communiquer avec des esprits non vivants, et a répondu « oui » lorsque Avenatti lui a demandé si elle avait fait l’expérience de « phénomènes de poltergeist. »

Les échanges ont eu lieu après que Daniels a témoigné jeudi qu’Avenatti « m’a volé » en détournant 300 000 dollars de son contrat de livre vers un compte à lui.

Avenatti est devenu célèbre en 2018 lorsque Daniels, de son vrai nom Stephanie Clifford, l’a engagé pour l’aider à sortir d’un accord de non-divulgation avec Trump.

Daniels est connue pour avoir reçu 130 000 dollars de pots-de-vin de la part de l’ancien avocat personnel de Trump, Michael Cohen, pour garder le silence avant l’élection de 2016 sur les rencontres sexuelles qu’elle dit avoir eues avec Trump. L’ancien président a nié avoir eu des relations sexuelles avec Daniels.

AVENATTI POURRAIT TÉMOIGNER

Après que les jurés ont quitté la salle d’audience vendredi, le procureur adjoint Robert Sobelman a déclaré que l’accusation avait l’intention d’étoffer son dossier lundi, et M. Avenatti a dit qu’il « penchait fortement en faveur » d’un témoignage pour sa propre défense.

Avenatti a repris mardi sa défense de deux avocats commis d’office fédéraux, invoquant une « rupture » dans leur relation. Ces avocats restent sur l’affaire en tant que conseil « en attente ».

Le juge de district américain Jesse Furman, qui préside l’affaire, a déclaré que si Avenatti décidait de témoigner, il pourrait rédiger des questions que l’un de ces avocats lirait. Avenatti a dit que ce serait son approche préférée.

Il est risqué pour les défendeurs criminels de témoigner pour leur propre défense, car cela les expose à un contre-interrogatoire potentiellement agressif de la part des procureurs.

Avant que Daniels ne témoigne vendredi, Furman a rejeté l’objection d’Avenatti concernant le manquement présumé des procureurs à fournir certaines preuves.

Avenatti a utilisé la même objection pour obtenir un vice de procédure en août dernier en Californie, où il faisait face à des changements distincts en matière de fraude, mais Furman a déclaré que cela n’avait aucun rapport avec l’affaire Daniels.

« C’est un hareng rouge, une distraction, de la fumée et des miroirs », a déclaré Furman, également en dehors de la présence des jurés.

(Reportage de Luc Cohen à New York ; Montage de Noeleen Walder et Jonathan Oatis)