Les autorités ont arrêté un conducteur de 22 ans soupçonné de tentative de meurtre après s’être engagé sur la mauvaise voie et avoir percuté des dizaines de recrues de l’académie du shérif du comté de Los Angeles qui couraient en formation.

Nicholas Joseph Gutierrez a été arrêté mercredi dans le cadre d’une enquête pour tentative de meurtre sur un agent de la paix, a déclaré le département du shérif du comté de Los Angeles dans un communiqué jeudi. Les enquêteurs n’ont pas précisé pourquoi ils poursuivaient l’accusation de tentative de meurtre, ni s’ils avaient des preuves les amenant à croire qu’il avait fait cela intentionnellement.

Les autorités ont identifié Gutierrez comme étant le conducteur d’un SUV qui s’est déporté sur le mauvais côté de la route tôt mercredi dans la banlieue de Whittier, heurtant 25 recrues qui faisaient leur course du matin. Cinq d’entre elles ont été grièvement blessées. Deux recrues étaient toujours dans un état critique jeudi après-midi, selon le département du shérif.

Il appartiendra au procureur du district de décider si Gutierrez sera inculpé et pour quel délit. Gutierrez n’a pas pu être joint pour un commentaire et il n’a pas été précisé s’il avait un avocat. Gutierrez est détenu sans caution et doit comparaître devant le tribunal vendredi, selon les registres de la prison en ligne.

Laurie Levenson, ancien procureur fédéral et professeur de droit pénal à la Loyola Law School, a déclaré que la tentative de meurtre signifie généralement qu’il y avait une intention de tuer et que le conducteur n’était pas simplement distrait ou avait perdu le contrôle du véhicule. Il est important que les preuves le prouvent, dit-elle, sinon cela pourrait indiquer que l’agence d’investigation qui mène l’enquête s’est trop investie personnellement dans l’affaire, et a porté un jugement parce que les victimes étaient des recrues des forces de l’ordre.

C’est pourquoi il est également important que les procureurs examinent les preuves et que ce soit eux qui décident en dernier ressort, a-t-elle ajouté.

« Ils ont cherché à obtenir la charge la plus élevée possible – il n’y a aucun doute là-dessus », a déclaré Levenson à propos des enquêteurs. « La question est de savoir s’ils sont suffisamment objectifs dans leur évaluation, étant donné que le crime a été commis contre les leurs. Nous devons voir ce que les preuves montrent. »

Ambrosio E. Rodriguez, un avocat de la défense qui a précédemment travaillé comme procureur dans le comté voisin de Riverside, est d’accord.

« La barre est haute pour le prouver, pour montrer que ce type essayait de tuer ces cadets », a déclaré Rodriguez, qui n’est pas directement impliqué dans l’affaire.

Il a ajouté que les preuves obtenues à partir du véhicule pourraient être cruciales, et une autre question clé est de savoir si le conducteur a freiné alors que le véhicule se dirigeait vers les recrues.

« S’il appuie sur les freins et réalise qu’il fait quelque chose de mal, c’est très différent que s’il appuie sur l’accélérateur », a-t-il dit.

Certaines recrues ont dit qu’elles avaient entendu le véhicule accélérer et qu’il roulait entre 50 et 60 kilomètres à l’heure avant de s’écraser contre un poteau, a déclaré mercredi le shérif du comté de Los Angeles, Alex Villanueva. Il a précisé qu’il n’y avait pas de traces de dérapage sur la route où la vitesse était limitée à 25 mph.

Les autorités ont déclaré que le test de sobriété effectué sur le conducteur était négatif.

Environ 75 recrues du Los Angeles Sheriff’s Department et de plusieurs agences de police locales couraient en formation dans la rue juste avant 6h30 lorsque le SUV a frappé. Ils portaient des T-shirts blancs et des shorts verts, et étaient accompagnés de deux voitures radio noires et blanches et de huit gardes routiers portant des gilets réfléchissants par mesure de sécurité, ont déclaré les autorités du shérif.

Les instructeurs, qui sont des shérifs adjoints assermentés, couraient également avec le groupe, mais n’ont pas été blessés, a déclaré le Capitaine Patrick Macdonald, qui aide à superviser l’académie de formation.

« C’est sans précédent qu’une telle chose puisse se produire, lorsqu’un véhicule se dirige vers le sud et traverse la circulation en sens inverse vers l’extrême est pour heurter les recrues », a déclaré Macdonald.

La scène après l’accident était chaotique, et les autorités ont dit qu’elle ressemblait à un accident d’avion. Les députés ont reçu l’aide d’une caserne de pompiers du comté voisine et ont immédiatement transporté certains des blessés les plus graves directement à l’hôpital.