Vendredi, le président du CIO, Thomas Bach, a rejoint le mouvement mondial de soutien à la patineuse artistique russe Kamila Valieva, critiquant son entourage et se demandant si les athlètes de 15 ans devraient subir une telle pression aux Jeux olympiques.

Son ton a surpris les observateurs olympiques – habitués à entendre Bach défendre les athlètes russes malgré l’énorme scandale de dopage de 2014 – et a suscité une rapide réprimande de Moscou.

La dépression émotionnelle de Valieva après un skate semé d’erreurs et des questions impitoyables de son entraîneur a fait grincer des dents des millions de téléspectateurs, surtout après un drame d’une semaine sur son test de dépistage de drogue positif. Bach a dit qu’il ressentait la même chose, passant une grande partie de sa conférence de presse à faire de rares coups à la Russie.

« J’étais très, très perturbé hier quand j’ai regardé la compétition à la télévision », a déclaré Bach lors des Jeux olympiques qui ont commencé avec Vladimir Poutine assis dans la section VIP lors de la cérémonie d’ouverture malgré une accumulation de troupes russes près de la frontière ukrainienne.

Bach a critiqué directement l’entourage de Valieva, disant qu’ils montraient « une énorme froideur, c’était effrayant de voir ça ».

Le dirigeant du CIO n’a pas mentionné Eteri Tutberidze, bien qu’il ait clairement ciblé l’entraîneur prééminent du programme de patinage artistique féminin dominant en Russie.

Les paroles de Bach l’ont amené à un échange irritable avec un journaliste russe. Plus tard, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que Bach « n’aime pas la ténacité de nos entraîneurs, mais tout le monde sait que dans les sports d’élite, la ténacité de l’entraîneur est la clé des victoires des étudiants ».

L’interminable histoire olympique du comportement contraire à l’éthique des responsables sportifs russes jette une ombre sur une cinquième édition consécutive des Jeux au cours des neuf années de présidence de Bach. De nombreux critiques du CIO affirment que le scandale de dopage de Valieva est le résultat direct du fait que la Russie a bafoué les règles pendant des décennies sans véritable sanction de la part du CIO.

Les sports olympiques ont vécu une décennie de dopage et de dissimulation russes après que l’équipe locale ait été surprise en train de tricher aux Jeux olympiques de Sotchi en 2014, un projet personnel de Poutine. Pendant une grande partie de cette période, le CIO et Bach ont trouvé des excuses pour des punitions plus légères que prévu.

Même à Pékin, la Russie est techniquement interdite de ses troisièmes Jeux consécutifs, mais des centaines d’athlètes russes concourent sous leurs couleurs traditionnelles avec des uniformes et des drapeaux du « Comité olympique russe ». Et ils gagnent des médailles – plus que n’importe quel pays autre que la Norvège.

Le CIO, dirigé par Bach, a toujours essayé de maintenir la Russie aux Jeux, citant la nécessité de laisser une nouvelle génération « d’athlètes propres » concourir comme une raison de ne pas interdire purement et simplement la Russie.

« Ce manque de leadership perpétue les abus des athlètes et expose le manque de surveillance », a déclaré vendredi Rob Koehler du groupe d’activistes Global Athlete.

La réaction mondiale aux larmes des adolescentes patineuses russes après les résultats du patinage artistique féminin a semblé changer le ton du CIO. Anna Shcherbakova a remporté l’or, Alexandra Trusova a remporté l’argent et Valieva a trébuché sur les médailles en quatrième.

Trusova et Valieva ont sangloté pendant la lecture des partitions, Trusova a parlé de prendre sa retraite à 17 ans et les téléspectateurs du monde entier se sont demandé comment les jeunes pouvaient être soumis à une telle pression.

La santé mentale des athlètes et la protection des jeunes femmes dans le sport sont des responsabilités essentielles pour les instances sportives, et Bach a dû réagir.

Son attaque contre l’entourage n’a pas abordé la culture plus large qui a aidé Tutberidze à s’épanouir, alors même que ses athlètes prennent leur retraite à l’adolescence et souffrent de blessures graves. Elle est l’entraîneure de l’année de l’Union internationale de patinage et la figure la plus puissante du patinage russe.

Bach a également déploré la décision de Pékin qui a laissé Valieva patiner, en attendant l’enquête complète sur le dopage. Au fil des ans, Bach a défendu des décisions et des décisions qui permettaient aux athlètes russes de continuer à concourir.

« Le CIO blâme toujours tout le monde et n’accepte jamais la responsabilité », a déclaré Koehler.

La réponse la plus frappante au sort de Valieva est peut-être venue du pays d’origine de Bach, l’Allemagne. Katarina Witt, la dernière femme à avoir remporté l’or en patinage artistique à deux Jeux olympiques différents, était en larmes en commentant l’événement.

« C’est tellement irresponsable ce qui a été fait ici », a déclaré Witt, qui a grandi comme un phénomène de patinage dans l’Allemagne de l’Est autoritaire avant de remporter l’or olympique en 1984 et 1988. « Le monde entier regardait et puis elle a éclaté. Elle a 15 ans. C’est une enfant. »

« Une pression politique a été exercée sur elle. J’aurais aimé que quelqu’un comme sa mère ou quelqu’un de responsable l’ait sortie de là », a déclaré Witt.

Une critique régulière du CIO sous Bach est qu’il a été indulgent envers la Russie et trop proche de Poutine, qui devrait rejoindre les instances sportives olympiques en mai pour une partie d’une conférence d’une semaine à Ekaterinbourg.

Quelques minutes après les commentaires de Bach sur l’équipe de Valieva, un journaliste portant une veste de l’équipe du Comité olympique russe a interrogé le CIO.

Bach, a-t-il demandé, s’est-il senti en partie responsable du « chaos médiatique » autour de Valieva qui comprenait « des discours de haine… l’intimidation d’un jeune de 15 ans… de la propagande politique ? »

Un Bach atypiquement agressif a répondu par « ceux qui ont administré ce médicament dans son corps, ce sont eux qui sont coupables ».

Bach retient généralement les commentaires des enquêtes en cours. Vendredi, il a directement contredit les arguments des avocats de Valieva selon lesquels l’échantillon avait été accidentellement contaminé par les médicaments pour le cœur de son grand-père.

Les responsables antidopage russes sont responsables de l’affaire de dopage, mais les responsables du CIO et de l’Agence mondiale antidopage ont déclaré qu’ils enquêteraient également. Quelles que soient les conclusions, attendez-vous à des appels et à des contre-enquêtes qui s’étendent sur des mois.

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James Ellingworth à Pékin et Dasha Litvinova à Moscou ont contribué à ce rapport