Au cours de la dernière année et demie, Donnell Hunter a raté le premier jour de maternelle de sa fille, la saison exceptionnelle de football des jeunes de son fils, la naissance de son petit-fils et d’innombrables autres souvenirs, tout cela à cause de sa longue bataille contre le COVID-19.

L’homme de 43 ans a passé 549 jours dans des hôpitaux et des établissements de soins aigus de longue durée après être tombé malade du COVID-19 en septembre 2020, bien avant que les vaccins ne soient disponibles, a déclaré sa famille. Il est finalement rentré chez lui à Roswell, au Nouveau-Mexique, vendredi.

« Je ne tiens rien pour acquis, c’est sûr. J’ai passé 550 jours sans voir mes enfants, j’ai un petit-fils que je n’avais pas rencontré et c’est le gros problème », a déclaré Donnell à CNN lundi.

« J’aime ma famille, mes enfants et ma femme plus que je ne m’aime moi-même. Alors quand je me battrais, je me battrais pour eux », a déclaré le père de sept enfants.

Donnell est l’un des 4,5 millions d’Américains qui ont été hospitalisés en raison du COVID-19 depuis que les Centers for Disease Control and Prevention ont commencé à suivre les hospitalisations en août 2020. Son histoire est inhabituelle. La durée moyenne d’hospitalisation des adultes était de 5,5 jours pendant Omicron, contre 8 jours l’hiver dernier et 7,6 jours pendant Delta, selon le CDC.

Les factures médicales de Donnell arrivent toujours, et la dernière facture d’hôpital s’élevait à elle seule à plus d’un million de dollars, selon la famille. Donnell étant encore incapable de respirer pleinement par lui-même en raison des effets persistants de ses complications liées au COVID-19, la famille s’adapte maintenant à sa nouvelle vie.

« Je pensais que je pouvais juste le combattre »

Donnell, qui travaillait comme opérateur d’usine dans une compagnie gazière, était au travail en septembre 2020 lorsqu’il a commencé à avoir du mal à respirer.

« Notre quart de travail était sept heures, sept heures, et il se trouve que j’étais au cimetière et je ne pouvais tout simplement pas respirer », a-t-il déclaré. C’était si grave qu’il a demandé à son patron de se rendre à l’hôpital de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, où il a dit qu’il « avait découvert pour la première fois que j’étais positif pour Covid ».

Il est rentré chez lui, mais dans les 24 heures, il était de retour à l’hôpital, essoufflé. « Je pensais que je pouvais simplement le combattre, mais ce n’était pas possible », a déclaré Donnell.

Le personnel de l’hôpital a d’abord dit à sa femme, Ashley Hunter, qu’ils pouvaient s’occuper de ses soins. Quelques heures plus tard, elle a reçu l’appel l’informant qu’il était transporté par avion dans un plus grand hôpital d’Albuquerque, à plus de trois heures de route.

Une semaine plus tard, Ashley aidait ses enfants à faire leurs devoirs en ligne lorsqu’elle a appelé son mari pour lui demander de l’aide avec une question de mathématiques.

« Il n’a pas répondu », a déclaré le joueur de 34 ans. « J’ai appelé l’hôpital et ils m’ont dit qu’ils l’avaient intubé et mis sous ventilateur. »

« JE NE PLEURERAIS QUE SOUS LA DOUCHE »

Voir son mari dans cet état lors d’un appel vidéo a été déchirant pour Ashley.

Donnell avait toujours travaillé pour rester en bonne santé, malgré certains problèmes de santé à long terme. Il s’entraînait fréquemment au gymnase et officiait au football, au basketball et au volleyball pour les jeunes. Il a également été entraîneur de basket-ball pendant son temps libre.

Lorsqu’il a contracté le COVID-19, Ashley s’est inquiété de la façon dont la maladie l’affecterait, car Donnell a eu une maladie rénale pendant la majeure partie de sa vie. À 15 ans, il a souffert d’insuffisance rénale après avoir reçu un diagnostic de glomérulonéphrite, une maladie qui enflamme et endommage la partie du rein qui filtre le sang.

Il a été dialysé pendant 15 ans avant de recevoir le don d’une greffe de rein en 2015, a déclaré sa femme. Donnell est immunodéprimé en raison des immunosuppresseurs qu’il prend pour empêcher son corps de rejeter le rein.

Le premier mois de son hospitalisation a pesé sur Ashley, se souvient-elle. « Je ne pleurais que sous la douche. Je ne voulais pas que mes enfants me voient pleurer », a-t-elle déclaré.

Plus tard, elle a assis leurs enfants, âgés de 4, 8, 11, 13 et 14 ans, et a dit que c’était bien d’être triste. Donnell a également deux enfants, âgés de 21 et 27 ans.

« Je leur ai dit : ‘Nous ne pleurons pas parce que quelque chose de mal va arriver. Nous pleurons parce qu’il nous manque et nous souhaitons qu’il soit ici avec nous' », a-t-elle déclaré.

Ashley a mis en place des sessions de prière par appel vidéo auxquelles les gens peuvent se joindre pendant le séjour de Donnell à l’hôpital. Lorsqu’elle n’a pas pu être dans la chambre de Donnell, elle a demandé aux infirmières de passer l’appel pour qu’il puisse l’entendre.

Alors que Donnell luttait contre le COVID-19 et ses effets, Ashley se débattait, manquant le soutien de son mari, a-t-elle déclaré. Elle a traversé une phase où elle a coupé ses émotions pour traverser tout cela parce qu’elle avait peur, a-t-elle dit.

« Nous avons perdu beaucoup de membres de notre famille, beaucoup d’amis », a déclaré Ashley. « Ma grand-mère est morte pendant tout cela et il est mon plus grand soutien. Quand je ne l’avais pas, j’étais juste assez sans émotion pendant un moment. »

Donnell est sous ventilateur depuis l’automne 2020. Il a passé du temps dans neuf hôpitaux et établissements de soins aigus de longue durée différents dans deux États, l’Arizona et le Nouveau-Mexique, alors que sa famille essayait de lui trouver les meilleurs soins.

Lorsque Donnell a été transféré en Arizona en janvier 2021, Ashley a conduit 8 heures pour passer une semaine avec lui. Ensuite, sa mère viendrait pour la semaine suivante. La famille a continué comme ça pendant des mois, a déclaré Ashley.

UN DÉFILÉ L’ACCUEILLIT À LA MAISON

Le 4 mars, des shérifs ont escorté Donnell et sa famille alors qu’ils arrivaient à Roswell, a déclaré Ashley.

Un défilé de personnes a accueilli la famille à la maison avec des ballons, des affiches, des fleurs et plus encore. « Il a définitivement reçu un accueil chaleureux à la maison », a déclaré sa femme.

« Je pense que cela en dit long sur la personne qu’il est », a-t-elle déclaré. « Il était vraiment aimé, regretté et soutenu tout au long de tout cela. Nous avons été tellement bénis d’avoir autant de soutien de la part de la communauté. »

La fanfare a touché la famille, mais pour Donnell, la meilleure partie était de rencontrer et de tenir son petit-fils d’un an, a-t-il déclaré.

« (Mon petit-fils) a été le premier que j’ai vu, et il a agi comme s’il m’avait connu toute sa vie », a déclaré Donnell. « Il me cherchait et m’embrassait. C’était tellement génial. »

UNE NOUVELLE VIE À LA MAISON

Après seulement quelques jours à la maison, la famille s’adapte à un nouveau mode de vie. Pour Ashley, elle essaie de jongler entre le rôle de soignante et tout ce qu’elle fait d’autre.

Ashley a décrit avoir pensé à « des arcs-en-ciel et des pépites » chaque fois qu’elle imaginait avoir Donnell à la maison. « Et maintenant que nous sommes ici, oh wow, je suis son infirmière, je suis inhalothérapeute et sa femme. Je suis la mère des enfants. J’ai tellement de choses à faire », a-t-elle déclaré.

Avant la pandémie, Ashley travaillait dans une entreprise locale, mais le magasin a fermé en mai 2020 à cause du COVID-19. Donnell est tombé malade des mois plus tard. Maintenant, avec les dépenses médicales de Donnell qui s’accumulent, un ami de la famille a mis en place une campagne GoFundMe pour aider la famille.

Ashley apprend également ce qui se passe dans les soins de Donnell et cela a été un peu écrasant, a-t-elle déclaré.

« Je vais devoir vraiment réfléchir à tous les processus et c’est un peu effrayant qu’ils me fassent confiance et mettent sa vie entre mes mains », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner. J’installe la salle et j’essaie d’avoir tout bien organisé et d’avoir des affaires d’urgence prêtes. Et juste parler avec les enfants et m’assurer qu’ils savent à quel point tout l’équipement est important, et nous ne trébuchons pas sur sa canule à oxygène. »

Indépendamment des nouvelles responsabilités et des nouveaux défis, Ashley maintient qu’ils sont bénis.

Donnell a parcouru un long chemin. Il a un ventilateur à la maison, qu’il utilise quand il dort. Il utilise un concentrateur d’oxygène pour obtenir de l’oxygène supplémentaire pendant la journée.

Il a perdu une fonction dans sa main droite, sa main dominante, mais il espère pouvoir la récupérer un jour, a-t-il déclaré. Aujourd’hui, il peut marcher avec de l’aide.

« Je ne peux pas encore marcher complètement, j’ai besoin d’un déambulateur, j’ai un fauteuil roulant, donc c’est différent », a-t-il déclaré. « Je suis à la maison, mais les choses ne sont pas encore les mêmes, donc j’ai encore une longue convalescence ici à la maison. »

Donnell aspire à se rétablir suffisamment pour retourner au travail un jour, mais il sait que cela prendra beaucoup de temps, a-t-il déclaré.

« Je pense que les gens peuvent douter de lui, mais je ne doute pas à 100% qu’il va revenir à ce qu’il était avant », a déclaré Ashley.

Donnell sait qu’il est un homme chanceux grâce au soutien de sa famille. Il a dit qu’il a vu beaucoup de patients qui étaient seuls, mais heureusement, il n’a jamais ressenti cela.

« Je veux d’abord remercier Dieu, mais ma femme et ma mère ont été là pour moi pendant tout ce temps », a déclaré Donnell. « Le système de soutien que j’ai eu est incroyable. »

Pour tous ceux qui ont besoin d’un peu d’espoir, Donnell avait le conseil suivant.

« Gardez simplement la foi », a-t-il dit. « Concentrez-vous sur la foi, pas sur la peur. »