JERUSALEM – Amnesty International a déclaré mardi qu’Israël maintenait « un système d’oppression et de domination » sur les Palestiniens depuis sa création en 1948, un système qui répond à la définition internationale de l’apartheid.

Avec la publication d’un rapport de 278 pages compilé sur une période de quatre ans, le groupe de défense des droits basé à Londres rejoint Human Rights Watch et le groupe de défense des droits israélien B’Tselem pour accuser Israël d’apartheid – à la fois à l’intérieur de ses frontières et dans les territoires occupés .

Leurs conclusions font partie d’un mouvement international croissant visant à redéfinir le conflit israélo-palestinien comme une lutte pour l’égalité des droits plutôt qu’un différend territorial. Ces efforts se sont renforcés au cours de la décennie qui a suivi l’arrêt du processus de paix, alors qu’Israël a consolidé son contrôle sur les territoires occupés et s’est aigri à l’idée d’un État palestinien.

Israël rejette toute allégation d’apartheid, affirmant que ses propres citoyens arabes jouissent des mêmes droits. Il a accordé une autonomie limitée à l’Autorité palestinienne au plus fort du processus de paix dans les années 1990 et a retiré ses soldats et ses colons de Gaza en 2005.

Mais Amnesty et les autres groupes affirment que la fragmentation même des territoires dans lesquels vivent les Palestiniens fait partie d’un régime global de contrôle conçu pour maintenir l’hégémonie juive de la mer Méditerranée au Jourdain.

Ils dénoncent des politiques discriminatoires à l’intérieur d’Israël et dans Jérusalem-Est annexée, le blocus israélien de la bande de Gaza, qui est dirigée par le groupe militant du Hamas depuis 2007, et son annexion de facto de la Cisjordanie, où il exerce un contrôle global et est activement la construction et l’expansion de colonies juives que la plupart de la communauté internationale considère comme illégales.

Les Palestiniens accusent Israël d’apartheid depuis des décennies. L’Autorité palestinienne, qui administre des parties de la Cisjordanie occupée et coopère avec Israël en matière de sécurité, a salué le rapport.

Amnesty fait remonter ces politiques à la création d’Israël en 1948. Environ 700 000 Palestiniens ont fui ou ont été expulsés pendant la guerre arabo-israélienne entourant la création d’Israël. Ils représentaient environ 80% de la population palestinienne dans ce qui est aujourd’hui Israël. Israël a interdit aux réfugiés de revenir afin de maintenir sa majorité juive.

Les Palestiniens restés à l’intérieur d’Israël vivaient sous le régime militaire jusqu’à peu de temps avant la guerre du Moyen-Orient de 1967, lorsqu’Israël a capturé Jérusalem-Est, la Cisjordanie et Gaza, territoires que les Palestiniens veulent pour leur futur État.

Aujourd’hui, les Palestiniens à l’intérieur d’Israël ont la citoyenneté, y compris le droit de vote, et certains ont atteint les échelons supérieurs des affaires, du droit, de la médecine et du divertissement. Mais dans l’ensemble, ils sont confrontés à une discrimination généralisée dans des domaines tels que les marchés du travail et du logement. Les Palestiniens de Cisjordanie vivent sous le régime militaire israélien, et ceux de Gaza, dirigé par le Hamas, sont également confrontés à un blocus israélien et égyptien paralysant.

Les Palestiniens représentent environ 20 % des 9,4 millions d’habitants d’Israël. Mais les populations juives et arabes sont à peu près égales si l’on inclut la Cisjordanie et Gaza.

« Depuis sa création en 1948, Israël a poursuivi une politique d’établissement et de maintien d’une hégémonie démographique juive et de maximisation de son contrôle sur la terre au profit des Israéliens juifs tout en restreignant les droits des Palestiniens et en empêchant les réfugiés palestiniens de rentrer chez eux », a déclaré Amnesty. « Israël a étendu cette politique à la Cisjordanie et à la bande de Gaza, qu’il occupe depuis. »

Israël a rejeté les rapports précédents comme biaisés, mais a adopté une position beaucoup plus contradictoire envers Amnesty, l’accusant d’antisémitisme et de délégitimation de l’existence même d’Israël avant même que le rapport ne soit publié.

« Son langage extrémiste et la distorsion du contexte historique ont été conçus pour diaboliser Israël et jeter de l’huile sur le feu de l’antisémitisme », a déclaré lundi le ministère des Affaires étrangères.

Agnès Callamard, la secrétaire générale d’Amnesty, a qualifié ces accusations d' »attaques sans fondement » et de « mensonges éhontés ». Elle a déclaré qu’Amnesty reconnaît l’État d’Israël et dénonce l’antisémitisme, et que les accusations contraires ne sont « rien de plus qu’une tentative désespérée d’échapper à l’examen (et) de détourner l’attention de nos conclusions ».

Aucun des rapports n’a comparé Israël à l’Afrique du Sud de l’apartheid, où un système basé sur la suprématie blanche et la ségrégation raciale était en place de 1948 à 1994. Au lieu de cela, ils ont évalué les politiques d’Israël sur la base de conventions internationales comme le Statut de Rome de la Cour pénale internationale. Il définit l’apartheid comme « un régime institutionnalisé d’oppression et de domination systématiques par un groupe racial sur tout autre groupe racial ».

La CPI enquête déjà sur les crimes de guerre potentiels commis par des militants israéliens et palestiniens ces dernières années. Après la guerre de Gaza de l’année dernière, le Conseil des droits de l’homme de l’ONU a mis en place une commission d’enquête permanente pour enquêter sur les abus contre les Palestiniens en Israël, en Cisjordanie et à Gaza, y compris « la discrimination et la répression systématiques fondées sur l’identité nationale, ethnique, raciale ou religieuse ».

Une telle commission est le type d’organisme d’enquête le plus intrusif que le conseil puisse créer et, pour la première fois, celui-ci s’est vu confier un mandat « continu » ou permanent.

Israël a accusé à la fois la CPI et l’organe de défense des droits de l’homme de l’ONU d’avoir un parti pris contre lui et de l’isoler tandis que d’autres pays commettent des violations bien pires.

Yuval Shany, chercheur principal à l’Israel Democracy Institute et membre de la faculté de droit de l’Université hébraïque de Jérusalem, a déclaré qu’il était « très peu probable » que la CPI poursuive les allégations d’apartheid compte tenu de la complexité des faits.

Il a déclaré que la revendication d’apartheid est « extrême et tout à fait infondée » en Israël, malgré la discrimination. La situation dans les territoires « est beaucoup plus compliquée ».

« Là, vous avez des éléments qui pourraient être qualifiés de discrimination, de ségrégation et d’oppression, compte tenu de la durée de l’occupation », a-t-il déclaré. Mais « il est difficile de faire la distinction entre les questions qui ont à voir avec la politique de sécurité, avec des revendications nationales concurrentes, et ce qu’est un programme raciste ».

Utiliser le langage de l’apartheid est « un pont trop loin », a-t-il déclaré.

Le ministre israélien des Affaires étrangères, Yair Lapid, a déclaré aux journalistes le mois dernier qu’il s’attend à une intensification des efforts cette année pour qualifier Israël d’État d’apartheid, ce qui pourrait entraîner son interdiction d’événements sportifs ou culturels. Il a déclaré que la relance d’un processus politique avec les Palestiniens aiderait à lutter contre ces efforts.

Le processus de paix s’est arrêté il y a plus de dix ans et l’actuel Premier ministre israélien, Naftali Bennett, s’oppose à un État palestinien. Il dirige une coalition peu maniable qui comprend des membres plus modérés comme Lapid et même un petit parti arabe.

En partie à cause de ses divisions internes, le gouvernement a exclu toute initiative majeure pour résoudre le conflit. Mais plusieurs hauts responsables, dont Lapid et le ministre de la Défense Benny Gantz, ont rencontré des dirigeants palestiniens dans le but de relancer l’économie palestinienne et de jeter les bases de négociations futures.

L’écrivain de l’Associated Press Jamey Keaten à Genève a contribué à ce rapport.