LONDRES — Après avoir passé près de huit heures dans un commissariat de police et un tribunal, Vera Kotova est devenue l’une des premières personnes à être jugées et condamnées à une amende d’un peu moins de 240 dollars en vertu d’une nouvelle loi russe visant à punir toute personne considérée comme ayant discrédité les forces armées.

Son crime a été d’écrire « Non à la guerre » accompagné d’un coeur dans la neige au pied d’une statue du fondateur de l’Etat soviétique Vladimir Lénine sur une place de la ville sibérienne de Krasnoïarsk lors d’un rassemblement de protestation peu fréquenté.

Sa sanction, décidée par le tribunal central du district de Krasnoyarsk, a été une amende de 30 000 roubles, dont elle fait appel.

L’incident est devenu viral sur les médias locaux et l’application de messagerie Telegram, aidé par une vidéo d’un policier non identifié utilisant son pied pour effacer la phrase qui est maintenant interdite en Russie.

« C’était l’un des premiers cas en vertu de la loi dite de censure militaire sur le discrédit de l’armée, l’une des premières décisions de justice, littéralement parce qu’une personne a écrit son opinion dans la neige, juste deux mots », a déclaré l’avocat de Kotova, Vladimir Vasin.

L’expression « non à la guerre » en russe est « nyet voinye ».

Le Kremlin n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Contactée en fin de journée après les heures de travail, la police de Krasnoïarsk n’était pas disponible pour un commentaire et le tribunal local n’a pu être joint.

Le 4 mars, le parlement russe a adopté une loi rendant illégales les actions publiques visant à « discréditer » l’armée russe et interdisant la diffusion de « fake news », ou la « diffusion publique d’informations délibérément fausses sur l’utilisation des forces armées de la Fédération de Russie. »

Le président Vladimir Poutine a envoyé ses forces en Ukraine le 24 février dans ce que Moscou appelle une « opération militaire spéciale » pour démilitariser et « dénazifier » son voisin. L’Ukraine et la plupart du monde ont dénoncé cela comme un faux prétexte pour une invasion d’un pays démocratique.

PEUR DE L’EMPLOI, DES REPRÉSAILLES

Kotova a été condamnée à une amende de 30 000 roubles (239 dollars), mais elle n’a pas encore payé cette somme, en attendant l’appel. Le salaire mensuel moyen en Russie est d’environ 78 000 roubles (621 dollars).

Mais elle et plusieurs autres manifestants disent craindre d’avoir mis leur emploi et celui de leur famille en danger en protestant ou en exprimant des doutes sur la guerre, soulignant l’autocensure croissante que les nouvelles lois ont imposée aux Russes qui critiquent ou s’opposent à la guerre.

S’exprimant depuis Krasnoyarsk, Vasin a déclaré à Reuters que « à cause de ces mots, comme tout le monde peut le voir, les gens qui font cela sont arrêtés… En vertu de la nouvelle loi, ces mots sont interdits. Le tribunal ne se prononce pas en faveur d’une personne qui écrit deux simples mots dans la neige. »

Il a déclaré que quelques jours avant le cas de Kotova, deux femmes ont été condamnées à une amende de 150 000 roubles parce qu’elles s’étaient promenées sur une place, l’une portant un masque sur lequel était inscrite la phrase, l’autre ayant les deux mots sur son chapeau.

Les deux femmes ont été photographiées par un site d’information local, souriantes, alors qu’elles quittaient le tribunal après avoir reçu leurs amendes. Leurs noms n’ont pas été divulgués par l’avocat ou le site d’information.

Il est difficile d’évaluer l’ampleur du soutien à la guerre en Ukraine. L’institut de sondage d’État VTsIOM a déclaré que le taux d’approbation de Poutine avait augmenté de 6 points de pourcentage pour atteindre 70 % au cours de la semaine du 27 février. FOM, qui effectue des recherches pour le Kremlin, a déclaré que sa cote de popularité avait augmenté de 7 points de pourcentage pour atteindre 71 % au cours de la même période.

Mais il est de plus en plus difficile d’accéder ou de présenter une vision alternative des événements en Ukraine.

Plusieurs médias russes libéraux et des radiodiffuseurs basés en Occident ont suspendu leurs opérations en Russie pour protéger leurs journalistes, bien que la BBC britannique ait déclaré qu’elle reprenait ses reportages en anglais depuis la Russie le 8 mars en raison du « besoin urgent de faire des reportages depuis l’intérieur de la Russie. »

La loi sur la « diffusion publique d’informations délibérément fausses sur l’utilisation des forces armées de la Fédération de Russie » prévoit une peine de prison pouvant aller jusqu’à 15 ans si elle a entraîné des « conséquences graves » ou une amende pouvant aller jusqu’à 1,5 million de roubles.

Le groupe de surveillance des manifestations OVD-info, qui documente depuis des années les manifestations anti-Kremlin, a déclaré que 13 912 personnes ont été détenues depuis le début de l’invasion.

OVD-info a lui-même été déclaré « agent étranger » en septembre, une étiquette attribuée à plusieurs médias dans le but, selon les critiques, d’étouffer la dissidence, et en décembre, l’organisme russe de surveillance des communications a bloqué son site Internet.

(Reportage d’Elizabeth Piper ; Montage d’Angus MacSwan)