Un cloaque toxique. Une bouée de sauvetage. Un doigt sur le pouls du monde. Twitter est tout cela et bien plus encore pour ses plus de 217 millions d’utilisateurs dans le monde : politiciens, journalistes, militants, célébrités, cinglés et normaux, amoureux des chats et des chiens et à peu près n’importe qui d’autre disposant d’une connexion Internet.

Pour Elon Musk, son troll ultime et peut-être l’utilisateur le plus prolifique dont le rachat de l’entreprise est de plus en plus fragile, Twitter est une « place publique de facto » qui a désespérément besoin d’une cure de jouvence libertaire.

Personne ne sait si et comment la prise de contrôle se produira. Vendredi, Musk a annoncé que l’accord était « en attente », tout en tweetant qu’il y était toujours « engagé ». Plus tôt dans la semaine, le PDG milliardaire de Tesla a déclaré qu’il annulerait l’interdiction de la plate-forme du président Donald Trump si son achat se concrétisait. Le même jour, il a également déclaré qu’il soutenait une nouvelle loi de l’Union européenne visant à protéger les utilisateurs de médias sociaux contre les contenus préjudiciables. L’actuel PDG de Twitter, quant à lui, a limogé jeudi deux cadres supérieurs.

Cela dit, les dernières semaines ont été compliquées pour Twitter. Une chose est sûre : la tourmente va perdurer, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’entreprise.

« Twitter à son plus haut niveau a toujours été le chaos. Il a toujours eu de l’intrigue et il a toujours eu du drame », déclare Leslie Miley, ancienne responsable de l’ingénierie de Twitter. « Ceci, » dit-il, « est dans l’ADN de Twitter. »

‘CE QUE PENSENT LES GENS’

Depuis ses débuts en 2007 en tant que « service de microblogging » décousu au festival South by Southwest à Austin, au Texas, Twitter a toujours dépassé son poids.

À une époque où ses rivaux comptent leurs utilisateurs par milliards, il est resté petit, frustrant Wall Street et permettant à Musk de se lancer plus facilement avec une offre que son conseil d’administration ne pouvait pas refuser.

Mais Twitter exerce également une influence inégalée sur l’actualité, la politique et la société grâce à sa nature publique, son interface simple, largement basée sur le texte et son sens de l’immédiateté chronologique.

« C’est un repas-partage d’expression de soi lapidaire qui mijote avec fantaisie, narcissisme, voyeurisme, colportage, ennui et parfois des informations utiles », a écrit Michael Liedtke, rédacteur en chef de l’Associated Press, dans un article de 2009 sur l’entreprise. Twitter comptait alors 27 employés et son utilisateur le plus populaire était Barack Obama.

Aujourd’hui, l’icône de San Francisco emploie 7 500 personnes. Obama est toujours son titulaire de compte le plus populaire, suivi des stars de la pop Justin Bieber et Katy Perry (Musk est n ° 6). L’ascension de Twitter vers le grand public peut être relatée à travers des événements mondiaux, comme les guerres, les attentats terroristes, le printemps arabe, le mouvement MeToo et d’autres moments charnières de notre histoire collective se sont déroulés en temps réel sur la plateforme.

« Twitter attire souvent les penseurs. Les personnes qui réfléchissent à des choses ont tendance à être attirées par une plate-forme textuelle. Et elle regorge de journalistes. Twitter est donc à la fois le reflet et le moteur de ce à quoi les gens pensent », déclare l’écrivain, la rédactrice en chef et créatrice d’OnlyFans Cathy Reisenwitz, qui est sur Twitter depuis 2010 et compte plus de 18 000 abonnés.

Elle trouve cela idéal pour découvrir des gens et des idées et faire découvrir à d’autres ses écrits et ses pensées. C’est pourquoi elle est restée toutes ces années, malgré le harcèlement et les menaces de mort qu’elle a reçues sur la plateforme.

Les utilisateurs de Twitter dans le milieu universitaire, dans des domaines de niche, ceux qui ont des intérêts originaux, les sous-cultures petites et grandes, les militants de base, les chercheurs et une foule d’autres affluent vers la plateforme. Pourquoi? Parce qu’au mieux, il promet un échange ouvert et libre de faits et d’idées, où les connaissances sont partagées, débattues et remises en question.

Et ces sous-cultures — elles sont formidables. Il y a le Twitter noir, le Twitter féministe, le Twitter du baseball, le Twitter du chat japonais, le Twitter des infirmières des urgences, etc.

« Cela a permis aux groupes d’intérêt, en particulier ceux qui sont organisés autour de l’identité sociale, que nous parlions de genre, de sexualité ou de race, d’avoir des dialogues de groupe vraiment importants », explique Brooke Erin Duffy, professeur à l’Université Cornell qui étudie les sciences sociales médias.

LE CÔTÉ OBSCUR

De l’autre côté de l’immédiateté de Twitter, la nature publique et ouverte et la limite de 280 caractères (une fois 140 caractères) est une recette parfaite pour que les passions s’exacerbent, en particulier la colère.

« L’anonymat de Twitter permet parfois aux gens de prendre des photos, mais c’est jusqu’à présent l’un des moyens les plus efficaces de communiquer avec des personnes partageant les mêmes intérêts », déclare Steve Phillips, ancien directeur général des Mets de New York, qui anime désormais une émission sur Radio réseau MLB.

Mais il y a aussi la partie massive et sombre de Twitter. C’est le Twitter des nazis, des trolls déments, des théoriciens du complot et des États-nations qui financent des réseaux massifs pour influencer les élections.

Jaime Longoria, responsable de la recherche et de la formation pour la Disinfo Defence League à but non lucratif, a déclaré que l’achat de Twitter par Musk met en péril une plate-forme qui, selon de nombreux experts, a mieux réussi à contenir les contenus préjudiciables que ses concurrents.

« Nous regardons et attendons », dit Longoria. « Le Twitter que nous connaissons est peut-être terminé. »

Dans une série de tweets en 2018, le PDG de l’époque, Jack Dorsey, a déclaré que l’entreprise s’était engagée à « la santé collective, l’ouverture et la civilité de la conversation publique, et à nous tenir publiquement responsables du progrès ».

Twitter, dirigé par son équipe de confiance et de sécurité, a travaillé pour améliorer les choses. Il a promulgué de nouvelles politiques, ajouté des étiquettes aux fausses informations, lancé les contrevenants répétés à ses règles contre la haine, l’incitation à la violence et d’autres activités nuisibles. Par à-coups, les choses ont commencé à s’améliorer, du moins aux États-Unis et en Europe occidentale.

En dehors des démocraties occidentales, cependant, peu de choses ont changé en matière de répression de la haine et de la désinformation.

« Il y a beaucoup de haine sur Twitter, en particulier contre les minorités. Et donc il y a toujours une bataille constante pour que Twitter réprime les discours de haine, très souvent des discours de haine violents et des fausses nouvelles », déclare Shoaib Daniyal, rédacteur en chef adjoint de l’Indian Faites défiler le site Web d’actualités.

L’absolutisme de la liberté d’expression de Musk, dit Daniyal, n’a pas beaucoup de sens en Inde car il n’y a pas eu beaucoup de restrictions à la parole sur la plate-forme pour commencer.

« C’est assez rempli de haine de toute façon », dit-il. « Et Twitter n’a pas fait grand-chose à ce sujet. Voyons donc où cela va. » Ce qui, étant donné la nature mercurielle de Musk, pourrait être presque n’importe quelle direction.

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L’écrivain de l’Associated Press David Klepper a contribué à cette histoire de Providence, Rhode Island.