Affaire Murdaugh : corps exhumé des années plus tard
Le corps de Stephen Smith, dont la mort en 2015 a été remise en lumière lors de l’enquête sur les meurtres de Margaret « Maggie » Murdaugh et de son fils Paul Murdaugh en 2021, a été exhumé ce week-end pour une autopsie indépendante, ont déclaré les avocats de la famille de Smith.
Le corps de Smith a été exhumé, transporté et une deuxième autopsie a été effectuée avant de « le ramener puis de le remettre dans sa dernière demeure le week-end dernier », a déclaré l’avocat Eric Bland dans un tweet dimanche soir.
La division de l’application de la loi de Caroline du Sud a déclaré le mois dernier qu’elle enquêtait sur la mort de Smith en tant qu’homicide sur la base d’informations glanées en 2021 lors de son enquête sur la mort de Maggie et Paul Murdaugh. L’agence n’a pas précisé quelles étaient ces informations et aucun lien n’a été annoncé entre la mort de Smith et la famille Murdaugh.
« Je crois maintenant que Stephen peut vraiment se reposer parce que SLED et notre équipe vont faire tout leur possible pour découvrir comment il est mort », a déclaré Bland.
Une récompense de 35 000 dollars est offerte par la mère de Smith pour des informations qui conduisent à l’identification et à la condamnation de la ou des personnes responsables de la mort de Smith, ont déclaré lundi des représentants de la famille dans un communiqué.
« Sandy Smith alloue 35 000 dollars américains provenant des fonds collectés en son nom via GoFundMe en récompense des informations conduisant (à) l’arrestation de toute partie responsable de la mort de Stephen Smith », indique le communiqué.
La famille de Smith a collecté plus de 100 000 dollars pour financer l’exhumation et une autopsie privée dans ce que sa mère a décrit sur une page GoFundMe comme un « combat pour la justice ».
Le corps de Smith a été découvert gisant sur une route du comté de Hampton le 8 juillet 2015, et sa mort a été considérée comme un délit de fuite dans un rapport d’incident initial et par le rapport d’un médecin légiste. Le rapport a cité la cause du décès comme un traumatisme crânien contondant subi après avoir été heurté par un véhicule.
Mais un porte-parole du SLED a confirmé le mois dernier qu’il n’y avait aucune indication dans l’enquête que c’était réellement le cas.
LA SCÈNE OÙ LE CORPS DE SMITH A ÉTÉ TROUVÉ
Tôt le matin du 8 juillet 2015, un automobiliste a découvert le corps de Smith au milieu de Sandy Run Road dans le comté de Hampton et l’a signalé aux autorités, selon le dossier de l’équipe d’enquête multidisciplinaire sur les accidents de la South Carolina Highway Patrol, ou MAÎT.
Smith avait subi un traumatisme contondant à la tête, a noté un officier dans le rapport d’incident initial. Mais, alors que son corps était sur la route – allongé sur la ligne médiane de la chaussée, des diagrammes de la scène le montrent – l’officier n’a vu aucune preuve d’un accident de voiture.
L’agent qui a répondu a noté qu’il n’y avait « pas de débris de véhicule, de traces de dérapage ou de blessures compatibles avec le fait qu’une personne a été heurtée par un véhicule ».
Les chaussures de Smith étaient également à la fois attachées et lâchement attachées, a ajouté le rapport, et les enquêteurs n’ont vu aucune preuve suggérant qu’il avait été heurté par un véhicule.
Dans une interview décrite dans le dossier, la famille de Smith a déclaré qu’il n’aurait jamais marché au milieu de la chaussée, où son corps a été retrouvé, ajoutant qu’il était « très capricieux ».
Son véhicule a été retrouvé à environ trois miles de là, selon ce rapport, avec la porte du réservoir d’essence ouverte et le bouchon d’essence suspendu sur le côté de la voiture. La batterie du véhicule était fonctionnelle, mais la voiture ne démarrait pas, ajoute le rapport.
BLESSURE À LA TÊTE DE SMITH
Le dossier révèle une théorie de travail parmi les premiers intervenants sur les lieux selon laquelle la mort de Smith était un homicide – et non le résultat d’avoir été heurté par une voiture.
Un soldat de la State Highway Patrol, Thomas Moore, a écrit dans ses notes que lorsqu’il est arrivé sur les lieux, le coroner du comté « m’a immédiatement informé qu’il s’agissait d’un homicide » et a souligné une blessure à la tête de Smith que le coroner croyait être une blessure par balle. Des rapports séparés montrent que deux autres intervenants – un travailleur des services médicaux d’urgence et un adjoint du shérif – pensaient également que la blessure à la tête de Smith provenait d’un coup de feu.
Notamment, le rapport indique que les agents du SLED n’étaient pas d’accord pour dire que la blessure à la tête était une blessure par balle et qu’aucune douille n’a été trouvée.
À l’époque, la famille de Smith avait reçu plusieurs théories différentes, a déclaré sa mère à CNN. D’abord, dit-elle, on leur a dit que c’était un coup de feu. Puis une raclée. Puis, dit-elle, un délit de fuite.
La décision sur la mort de Smith d’un délit de fuite semble être celle des enquêteurs interrogés à l’époque. Au moins deux ont contesté le pathologiste qui a pratiqué l’autopsie au sujet de sa détermination, et leurs notes indiquent que le coroner du comté n’était pas d’accord avec la conclusion.
En juin 2021, SLED a annoncé qu’il ouvrait l’enquête sur la mort de Smith sur la base des informations apprises lors de l’enquête sur les meurtres de Maggie et Paul Murdaugh au début du mois.
Cette enquête sur le meurtre a finalement conduit au procès du patriarche Alex Murdaugh, qui a été reconnu coupable le mois dernier et condamné à la prison à vie pour avoir tué Maggie et Paul dans la nuit du 7 juin 2021. Murdaugh a fait appel de ses condamnations.
Le dossier de l’enquête initiale de la patrouille routière de Caroline du Sud sur la mort de Smith – communiqué par la patrouille à CNN – montre que le nom de Murdaugh a été mentionné des dizaines de fois par les témoins et les enquêteurs, y compris le nom du fils survivant d’Alex Murdaugh, Buster.
Dans un enregistrement audio d’une entrevue avec un témoin, on entend Todd Proctor, alors soldat, dire: « Buster était sur notre radar. … Les Murdaugh le savent. » Mais pourquoi il était sur le radar des enquêteurs n’est pas clair. Ni Buster Murdaugh ni personne d’autre n’a été inculpé dans cette affaire.
Buster Murdaugh, un ancien camarade de classe de Smith, a publié le mois dernier une déclaration niant toute implication dans la mort de Smith et a demandé aux médias « d’arrêter immédiatement de publier ces commentaires et rumeurs diffamatoires à mon sujet ».
« Cela dure depuis trop longtemps », indique son communiqué. « Ces rumeurs sans fondement sur mon implication avec Stephen et sa mort sont fausses. »