Des gilets pare-balles sont empilés à l’aciérie ukrainienne de Zaporizhstal, et des pièges antichars en gardent l’entrée. Chaque fois que les sirènes des raids aériens retentissent – et elles se déclenchent tous les jours – la plupart des travailleurs se dirigent vers l’un des 16 abris anti-bombes disséminés sur le vaste terrain.

Mais certains continuent de travailler – bravant non seulement la chaleur intense et les étincelles provenant des hauts fourneaux forgeant l’acier utilisé dans tout, des wagons aux appareils électroménagers, mais aussi la menace des bombardements – pour maintenir le métal en fusion en mouvement.

La ville du sud-ouest de Zaporizhzhia, qui donne son nom à la centrale, est à moins de 50 kilomètres (31 miles) de la ligne de front et ses bâtiments résidentiels et ses infrastructures énergétiques sont une cible russe fréquente. L’impact de la guerre a laissé l’usine fonctionner en dessous de sa pleine capacité, avec un tiers de ses 10 000 travailleurs inactifs.

Les dommages causés à l’industrie métallurgique ukrainienne ont paralysé un secteur lucratif et un employeur clé nécessaire pour soutenir une économie ravagée par la guerre. Les efforts visant à rétablir la production et à remettre les marchandises en circulation vers les clients du monde entier seront cruciaux pour aider le pays à se reconstruire.

Pilier de l’économie avant la guerre, l’industrie métallurgique représentait un tiers des marchandises exportées par l’Ukraine, mais elle a été bouleversée par les forces russes qui ont pris le contrôle du cœur industriel – les régions de Donetsk et Louhansk.

Pour la société sidérurgique et minière Metinvest, les ralentissements de l’aciérie de Zaporizhstal ne sont qu’une partie de la douleur. Depuis que la Russie s’est emparée de la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014, l’entreprise a perdu du matériel et des installations dans les zones contrôlées par la Russie, a vu des travailleurs se diriger vers la ligne de front et n’a pas suffisamment de sécurité pour se développer.

Mais « le plus gros dommage que nous ayons subi est celui causé à l’économie ukrainienne », a déclaré le PDG de Metinvest, Yurii Ryzhenkov, à l’Associated Press. « Lorsque des dommages sont causés au pays, l’entreprise en souffre non moins que des coups directs d’obus. »

A l’aciérie de Zaporizhstal, la vie tourne toujours autour des hauts fourneaux, même si seuls trois sur quatre fonctionnent. Un sifflement incessant remplit l’air, qui est teinté de la saveur piquante et acide du soufre qui résulte de la séparation de la fonte et des dépôts de déchets.

Les combinaisons argentées des travailleurs reflètent la lumière aveuglante émanant du métal rouge en fusion barattant dans le haut fourneau, où les températures atteignent 1 500 C (plus de 2 700 F).

Le processus semble chargé, mais les ouvriers savent qu’ils fondent moins de fonte qu’avant la guerre.

« Nous sommes limités. Tant en termes de matières premières que de ventes », a déclaré Oleh Ilin, le maître du haut-fourneau.

Contrairement à d’autres entreprises industrielles en Ukraine, Zaporizhstal n’a pas été endommagé par des tirs d’artillerie ou des frappes de missiles. Mais comme beaucoup d’autres, sa croissance a été entravée par des pannes de courant causées par des attaques de missiles russes, des dommages aux infrastructures et des ports bloqués de la mer Noire.

Ce dernier est l’un des plus grands défis pour Zaporizhstal, où les travaux n’ont été interrompus que deux fois au cours de ses près de 90 ans d’histoire – pendant la Seconde Guerre mondiale et peu de temps après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les troupes russes ont été arrêtées à quelques dizaines de kilomètres de l’usine au printemps dernier, mais près d’un an plus tard, elle n’a pas pu se remettre complètement.

Les prix sont plus élevés pour les produits fabriqués par Zaporizhstal, et ils sont plus difficiles à obtenir des clients. Les trains au lieu des navires déplacent principalement les commandes, augmentant les prix non seulement pour le transport, mais aussi pour la production et les matières premières.

Avant la guerre, Zaporizhstal pouvait terminer un lot de bandes d’acier utilisées dans des appareils comme les réfrigérateurs, par exemple, et le livrer en un mois ou deux, a déclaré Roman Slobodianiuk, directeur général de Zaporizhstal. Maintenant, cela pourrait prendre trois mois ou plus.

« Tous les clients ne sont pas prêts à prendre de tels risques. Nous avons donc été contraints de réduire la géographie de nos clients », a-t-il déclaré.

Zaporizhstal travaillait avec des clients dans près de 60 pays, ce qui a été réduit de moitié. La guerre a affecté sa capacité à exécuter les commandes dans une grande partie du Moyen-Orient et de nombreux pays africains.

« Avant la guerre, environ 90% des produits métallurgiques étaient exportés par la mer, car c’était beaucoup moins cher », a déclaré Dmytro Goriunov du Centre ukrainien de stratégie économique.

Désormais, l’usine se concentre sur les pays européens plus proches et sur le marché américain, accessibles via les ports maritimes polonais.

Environ un tiers de la capacité de l’industrie métallurgique a été détruite et la production est inférieure d’environ 65%, selon les données de l’association industrielle Ukrmetallurgprom et Oxford Economics.

L’Institut KSE d’Ukraine a estimé que les dommages causés par la guerre aux entreprises ukrainiennes dans leur ensemble s’élevaient à 13 milliards de dollars américains. La production économique a diminué d’environ un tiers en 2022 et le ministère de l’Économie prévoit une croissance de seulement 1 % cette année.

Le gouvernement compte sur les dons d’alliés comme l’Union européenne et les États-Unis pour payer les salaires et les pensions des citoyens, ce qui l’aide à éviter d’imprimer de l’argent qui pourrait alimenter l’inflation. L’Ukraine a reçu un coup de pouce la semaine dernière avec un prêt de 15,6 milliards de dollars du Fonds monétaire international.

De son côté, Metinvest tente de se reconstruire après avoir perdu deux installations majeures au profit de la Russie, dont l’aciérie d’Azovstal où les Ukrainiens ont combattu un siège depuis son labyrinthe de tunnels et de bunkers à Marioupol.

Maksym Notchenko, 41 ans, un ancien ouvrier d’Azovstal, a observé de loin le siège de l’usine par des frappes russes : « C’était comme si des morceaux de votre corps étaient coupés. »

Il s’est enfui et a commencé à travailler à Zaporizhstal en avril dernier. Environ 20 000 autres travailleurs de Metinvest ont fait de même, quittant les territoires occupés ou les combats de première ligne. Avant l’invasion, Metinvest comptait environ 100 000 travailleurs — aujourd’hui, le nombre est de 85 000.

Ryzhenkov, le PDG, a déclaré que la restauration des chaînes d’approvisionnement, principalement le déblocage des ports de la mer Noire, relancera l’entreprise.

« Un trait des Ukrainiens, que malgré tout ce qui nous arrive, nous continuons à travailler, nous inventons de nouvelles façons de travailler, comment être efficaces dans n’importe quelle situation », a déclaré Ryzhenkov.

Il dit que la seule façon de garantir la sécurité et le développement de Metinvest est de libérer tous les territoires sous contrôle russe, y compris la Crimée. C’est pourquoi l’entreprise investit des ressources pour soutenir les forces ukrainiennes.

Leur « victoire peut garantir l’Ukraine et les affaires qu’elle peut développer ici », a déclaré Ryzhenkov.

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AP Business Writer David McHugh a contribué à ce rapport depuis Francfort, en Allemagne.