L’ancien premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré que le président Vladimir Poutine n’avait pas l’air de vouloir sérieusement éviter la guerre dans les jours qui ont précédé l’invasion de l’Ukraine par la Russie – et qu’il avait même dit au dirigeant britannique qu’il serait facile de le tuer avec un missile.

Le Kremlin a nié que Poutine ait fait une telle menace. [Dans un documentaire publié lundi, Johnson affirme avoir appelé Poutine en février 2022 et avoir tenté de le dissuader de faire la guerre, lui disant que l’Ukraine ne rejoindrait pas l’OTAN dans un avenir prévisible – une préoccupation de longue date du dirigeant russe – et l’avertissant qu’une invasion entraînerait des sanctions occidentales « massives ».

« D’après le ton très détendu qu’il adoptait, l’air de détachement qu’il semblait avoir, il ne faisait que jouer le jeu de mes tentatives pour l’amener à négocier », déclare Johnson dans la série de la BBC « Poutine contre l’Occident ».

Johnson affirme que Poutine « m’a menacé à un moment donné et m’a dit : ‘Boris, je ne veux pas te faire de mal, mais avec un missile, cela ne prendrait qu’une minute’, ou quelque chose comme ça. » [La série en trois parties produite par la documentaliste chevronnée Norma Percy raconte comment les dirigeants occidentaux ont traité avec le président russe dans les années qui ont précédé l’invasion du 24 février 2022. [Mme Percy a déclaré lundi qu’elle ne pensait pas que M. Poutine proférait une menace directe, mais « c’était un rappel qu’il pouvait le faire, et (Johnson) devrait s’en souvenir lorsqu’il traite avec lui ».

Interrogé sur les commentaires de Johnson, le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a déclaré que son récit était faux, « ou, plus précisément, que c’était un mensonge. » Peskov a déclaré que Johnson avait peut-être délibérément menti ou n’avait pas compris ce que Poutine lui disait.

« Il n’y avait pas de menaces avec des missiles », a déclaré Peskov lors d’une conférence téléphonique avec les journalistes. « Tout en parlant des défis de sécurité pour la Russie, le président Poutine a dit que si l’Ukraine rejoint l’OTAN, le déploiement potentiel de missiles américains ou d’autres missiles de l’OTAN près de nos frontières signifierait que tout missile de ce type pourrait atteindre Moscou en quelques minutes. »

Johnson était l’un des alliés internationaux les plus en vue du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy jusqu’à ce qu’il soit contraint de quitter ses fonctions à la mi-2022 par des scandales d’éthique. La Grande-Bretagne reste un important fournisseur d’aide militaire et humanitaire à l’Ukraine.