Alors que Charles Leclerc de Ferrari a stupéfié le champion de Formule 1 Max Verstappen en prenant une brillante pole position samedi pour le Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison, le septuple champion de F1 Lewis Hamilton a tiré le meilleur parti d’une mauvaise situation pour Mercedes en se qualifiant à la cinquième place.

Verstappen avait 0,015 seconde d’avance sur Leclerc lors du dernier temps intermédiaire, mais la star de Red Bull a perdu du temps pour terminer à 0,123 seconde de retard alors que son ancien rival de karting adolescent a décroché la 10e pole position de sa carrière.

« C’était juste un peu aléatoire de trouver l’équilibre », a déclaré Verstappen. « Du coup, j’ai perdu un dixième (de seconde) sur un virage. Néanmoins, c’est la première course de la saison et nous sommes compétitifs. »

C’est sur la même piste que Leclerc, 24 ans, de Monaco, a obtenu sa première pole, lors de sa première saison avec Ferrari en 2019, ce qui lui a valu un appel téléphonique de son ami le prince Albert de Monaco.

« Ça fait du bien. Les deux dernières années ont été difficiles pour l’équipe », a déclaré Leclerc. « Nous espérions que c’était une opportunité d’être de retour devant. »

Hamilton a rattrapé Mercedes lors de sa dernière course, mais n’a jamais semblé décrocher une 104e pole record et part d’une cinquième place décevante.

« Ces gars devant nous sont à un autre niveau en ce moment », a déclaré Hamilton. « Nous ne sommes pas assez rapides pour gagner, mais je te l’ai déjà dit. »

Il commence derrière Sergio Perez de Red Bull et Carlos Sainz Jr. de Ferrari en troisième position.

« J’espère que nous ferons un autre pas la semaine prochaine et petit à petit, nous traquerons ces gars-là », a déclaré Hamilton.

L’ancien coéquipier de Hamilton, Valtteri Bottas, a rendu la journée difficile pour Mercedes en se classant sixième pour sa nouvelle équipe Alfa Romeo, tandis que son remplaçant George Russell n’était que neuvième après avoir perdu une seconde sur une mauvaise dernière manche.

« Aujourd’hui n’était pas idéal pour moi », a déclaré Russell.

Mercedes a l’air d’une voiture plus lourde et semble avoir du mal alors que d’autres s’améliorent de manière inattendue.

« Nous essayons absolument tout en ce moment pour résoudre nos problèmes mondiaux avec la voiture », a déclaré Russell.

Haas utilise des moteurs Ferrari et a l’air bien, avec la réembauche de Kevin Magnussen montrant que c’était peut-être une erreur de le licencier en 2020. Le pilote danois part à la septième place de sa course de retour après avoir remplacé le pilote russe Nikita Mazepin.

« Je suis sans voix », a déclaré Magnussen. « Être si anxieux à propos de cette qualification pour vraiment voir comment c’est, et ensuite découvrir que c’est vraiment bien. »

Ferrari a établi les meilleurs temps dans la dernière partie des qualifications, connue sous le nom de Q3, avec Mercedes à environ 1,5 seconde des Ferrari. Mais déjà, ça n’allait pas bien pour Mercedes en Q1 avec Russell neuvième et Hamilton 10e.

C’était encore pire pour Daniel Ricciardo de McLaren, qui a remporté huit courses dans sa carrière.

L’Australien expérimenté a remporté la seule course de l’équipe la saison dernière mais n’a même pas pu entrer dans la deuxième partie des qualifications connue sous le nom de Q2. Il part à une triste 18e place tandis que son coéquipier Lando Norris, qui a obtenu quatre podiums l’an dernier, n’est pas beaucoup plus loin en 13e.

McLaren a du mal à adapter la voiture avec l’un des principaux problèmes étant le « marsouinage » – un terme F1 où un problème aérodynamique fait sauter et rebondir les voitures sur la piste.

Verstappen a mené Q2 devant Sainz Jr. et Leclerc alors que Mercedes suivait à nouveau les meilleurs pilotes.

« C’était un bon début pour la nouvelle ère », a déclaré Verstappen. « C’était une bataille très serrée avec Carlos et Charles. »

Plus tôt, Verstappen a mené de justesse le troisième et dernier entraînement devant Leclerc et Perez.

Verstappen a réalisé le meilleur temps de tous les essais de pré-saison et a mené la deuxième séance d’entraînement devant les Ferrari, qui ont également terminé deuxième et troisième lors de la première séance d’entraînement.

Après les deux séances d’entraînement de vendredi, Hamilton avait déjà exclu la victoire malgré le fait qu’il était le détenteur du record de F1 avec 103 victoires en GP.

Hamilton a remporté des courses où il est parti de loin en dessous de la cinquième place, mais il y a des doutes que sa voiture puisse égaler sa conduite cette fois.

Pour Ferrari, la courbe ascendante se poursuit.

Une horrible campagne 2020 a laissé les fans de Tifosi de la Scuderia Ferrari en larmes et l’équipe en lambeaux. L’année dernière a été stable avec une poignée de podiums mais aucune victoire.

« Nous avons extrêmement bien travaillé en équipe pour nous retrouver en position de nous battre pour de meilleures places », a déclaré Leclerc. « Du point de vue du pilotage, c’est complètement différent de l’année dernière, j’ai essayé de nombreux styles de pilotage différents. Il y a beaucoup plus à venir de nous. »

Le dernier titre de Ferrari en F1 était celui de Kimi Raikkonen en 2007.

Peut-être pourrait-il être en lice pour la première fois depuis 2017, lorsque le quadruple champion Sebastian Vettel a mené le championnat à mi-chemin mais s’est fané sous la pression de Hamilton, comme il l’a fait en 2018.

Leclerc a battu Vettel 2-1 pour des victoires en 2019 et a même mené Hamilton pour la plupart des pôles F1 7-5 pour montrer sa vitesse.

Il ira chercher sa troisième victoire en course dimanche, avec Verstappen juste derrière lui et poursuivant la victoire n ° 21.

Sur cette piste il y a trois ans, Leclerc semblait prêt pour sa première victoire en F1 jusqu’à ce qu’une panne de moteur tardive le voie terminer troisième alors que Hamilton gagnait.