À l’écoute des Manitobains : profil de la prochaine première ministre du Manitoba, Heather Stefanson
La candidature réussie d’Heather Stefanson à la tête des progressistes-conservateurs du Manitoba et au poste de premier ministre est le résultat d’une vie dans et autour de la politique qui a commencé alors qu’elle était une jeune fille.
Elle était la candidate de l’establishment dans la course pour remplacer l’ancien premier ministre Brian Pallister, qui a quitté son poste le mois dernier. Dans les résultats annoncés samedi, Stefanson a devancé l’ancienne députée Shelly Glover.
Mme Stefanson a dû prendre ses distances par rapport aux décisions de son propre parti et expliquer pourquoi la pandémie de COVID-19 a particulièrement touché le Manitoba pendant son bref passage comme ministre de la Santé.
« Avons-nous toujours bien fait les choses ? Non », a-t-elle déclaré lors d’une récente interview.
» Et je pense que lorsque nous n’y arrivons pas, il est temps de prendre du recul et de dire : « Vous savez, attendez une minute. Nous devons être à l’écoute des Manitobains ».
Mme Stefanson, 51 ans, avait sept ans lorsqu’elle a eu son premier aperçu de la politique. Son père s’est présenté pour un siège à l’assemblée législative, terminant deuxième derrière le libéral Lloyd Axworthy.
Elle a étudié les sciences politiques à l’université et a ensuite travaillé pour Mila Mulroney lorsque Brian Mulroney était premier ministre.
« C’était vraiment une occasion d’apprendre comment le gouvernement fonctionne, parce que nous avions affaire à tous les différents ministères du côté de la correspondance », se rappelle-t-elle.
Pendant son séjour à Ottawa, Mme Stefanson a rencontré son futur mari, Jason, un neveu d’un ancien ministre du Manitoba.
Elle a travaillé pour le ministre fédéral de l’Agriculture et, après la défaite des conservateurs aux élections fédérales de 1993, elle est devenue conseillère en placements. Elle a été suspendue à un moment donné lorsqu’on a découvert qu’elle avait fait des transactions pendant une période où elle n’avait pas maintenu ses titres de compétence.
Stefanson faisait partie de l’exécutif de circonscription de Gary Filmon, alors premier ministre, lorsque les conservateurs provinciaux ont perdu les élections en 1999. Filmon a démissionné l’année suivante. Stefanson s’est présentée pour son siège et l’a remporté. Depuis, elle occupe la circonscription de Tuxedo à Winnipeg.
Après des années dans l’opposition, les Tories sous Pallister ont remporté une grande majorité en 2016. Depuis, M. Stefanson a occupé plusieurs fonctions, notamment celles de vice-premier ministre, de ministre de la Santé, de ministre de la Justice et de ministre de la Famille.
Son bref passage au portefeuille de la santé a coïncidé avec les pires jours de la pandémie de COVID-19 au Manitoba. [Le gouvernement n’a pas tenu compte des appels de certains médecins à imposer des restrictions plus strictes en matière de santé publique lorsque la troisième vague a commencé au printemps dernier. Les unités de soins intensifs sont rapidement devenues si surchargées que des dizaines de patients ont dû être envoyés par avion dans d’autres provinces pour y être soignés. Certains y sont morts.
Lorsqu’on lui a demandé comment elle éviterait une situation semblable en tant que première ministre, Mme Stefanson a souligné les efforts en cours pour accroître la capacité des soins intensifs et une récente convention collective signée avec le Syndicat des infirmières et infirmiers du Manitoba.
« Cela aidera au recrutement et à la rétention des infirmières. »
Stefanson, sans mentionner le nom de Pallister, promet également un gouvernement qui écoutera et collaborera davantage. Le jour où elle a lancé sa candidature à la direction, elle a promis d’abandonner le projet de loi qui éliminerait les conseils scolaires élus. Le projet de loi, farouchement défendu par M. Pallister, avait rencontré une large opposition. Il a été retiré par le chef conservateur intérimaire et premier ministre Kelvin Goertzen au début du mois.
Elle croit que les Tories, en bas de l’échelle dans les sondages, peuvent rebondir à temps pour les élections de 2023.
» Je vais passer mon temps à écouter et à travailler avec les Manitobains « , a-t-elle dit. « Si nous écoutons les Manitobains et que nous allons dans la direction qu’ils souhaitent, il devrait être possible de gagner à nouveau. »
Stefanson avait été présentée comme une possible candidate à la direction lors de courses précédentes, mais elle a dit qu’elle ne s’était pas lancée parce que ses enfants étaient jeunes. Ils sont maintenant adultes et Mme Stefanson se sent bien de dire oui aux personnes qui lui ont demandé de se présenter cette fois-ci.
» Étais-je nécessairement à la recherche de ce poste ? Pas vraiment. Mais l’occasion s’est présentée d’elle-même… et beaucoup de mes collègues sont venus me demander si j’envisageais de le faire. Alors j’ai pris du temps avec ma famille et j’ai pris cette décision finale. »
Stefanson deviendra la toute première femme premier ministre du Manitoba une fois qu’elle aura prêté serment, et la seule femme premier ministre parmi les provinces.
« J’ai travaillé dans d’autres domaines dans ma vie où j’ai été la seule femme autour de la table, alors c’est…
rien de nouveau pour moi », a déclaré Stefanson quelques instants après sa victoire.
Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 30 octobre 2021.