HELSINKI — Quatre soldats américains ont été tués lorsque leur avion Osprey s’est écrasé dans une ville norvégienne du cercle polaire arctique lors d’un exercice de l’OTAN sans lien avec la guerre en Ukraine, ont déclaré samedi le Premier ministre norvégien et des responsables de la défense.

Jonas Gahr Stoere a tweeté qu’ils ont été tués dans le crash vendredi soir. La cause est en cours d’investigation, mais la police norvégienne a signalé du mauvais temps dans la région.

« Les soldats participaient à l’exercice de l’OTAN Cold Response », a déclaré Gahr Stoere. « Nos plus sincères condoléances vont aux familles des soldats, à leurs proches et à leurs collègues de leur unité ».

L’avion était un V-22B Osprey qui appartient au corps des Marines américains, ont indiqué les forces armées norvégiennes. Il « avait un équipage de quatre personnes et était en mission d’entraînement dans le comté de Nordland » dans le nord de la Norvège, selon un communiqué.

Il se dirigeait vers le nord, vers Bodoe, où il devait atterrir juste avant 18 heures vendredi. L’Osprey s’est écrasé à Graetaedalen à Beiarn, au sud de Bodoe. La police a déclaré qu’une mission de recherche et de sauvetage a été lancée immédiatement. A 1h30 samedi, la police est arrivée sur les lieux et a confirmé que l’équipage de quatre personnes était décédé.

« Nous pouvons confirmer qu’un incident s’est produit impliquant un avion MV-22B Osprey du Corps des Marines », ont déclaré les Marines américains dans un tweet. « La cause de l’incident est en cours d’investigation, et des détails supplémentaires seront fournis dès qu’ils seront disponibles ».

Les exercices annuels de l’OTAN en Norvège n’ont aucun lien avec la guerre en Ukraine. Cette année, ils regroupent environ 30 000 soldats, 220 avions et 50 navires de 27 pays. La Finlande et la Suède, qui ne sont pas membres de l’OTAN, y participent également.

Les exercices ont commencé le 14 mars et se terminent le 1er avril.

Aucune cause n’a été donnée pour le crash, mais les forces armées norvégiennes ont déclaré que Cold Response « se poursuivra comme prévu, avec les mesures que nous devons prendre en raison de la météo ».

Un hélicoptère de sauvetage norvégien a repéré le site du crash tard vendredi et des équipes locales de la Croix-Rouge ont été chargées d’aider la police sur le terrain, ont indiqué les médias norvégiens.

Le journal norvégien VG a déclaré que les membres de la Croix-Rouge se sont approchés du site du crash avec des scooters et ont marqué la piste avec un GPS pour la police dans ce qu’ils ont décrit comme des conditions météorologiques extrêmement difficiles tôt samedi.

« C’était une nuit particulière, c’était une vraie tempête. Nous étions cinq à rouler vers le lieu de l’accident. Il y avait un mètre de visibilité, de la neige et une tempête dans les montagnes « , a déclaré à VG Oerjan Kristensen, chef d’équipe de la Croix-Rouge. « Je suppose que c’était une rafale de vent de 30 à 40 mètres par seconde. Quand ça souffle comme ça, il est difficile de se tenir debout. »

Kristensen a ajouté que l’opération de sauvetage est entravée par le risque de glissement de terrain dans les montagnes et l’éloignement du site du crash.

La police a ouvert une enquête sur l’accident et les membres de la commission des accidents et les représentants de la police devaient arriver sur le site du crash samedi.

« Le temps est très mauvais dans la région pour terminer les travaux sur le site, mais la police les reprendra dès que les conditions météorologiques le permettront », a déclaré aux journalistes le responsable des opérations Ivar Bo Nilsson du district de police de Norland.

Le lieutenant-général Yngve Odlo, chef du quartier général opérationnel des forces armées norvégiennes, a déclaré que la réponse à froid se poursuivrait malgré l’accident.

« En ce moment, nous nous concentrons pleinement sur la fin de l’opération de sauvetage, sur la prise en charge des personnes et ensuite il y aura une procédure normale avec la causalité », a déclaré Odlo, cité par le radiodiffuseur public norvégien NRK.

Le premier exercice Cold Response a eu lieu en 2006, et les exercices ont été réalisés huit fois au total au fil des ans. Ils se déroulent dans le sud-est, le centre et le nord de la Norvège.