SEOUL, CORÉE DU SUD — Deux avions de l’armée de l’air sud-coréenne sont entrés en collision en plein vol lors d’un entraînement et se sont écrasés près de leur base vendredi, tuant les quatre personnes à bord de l’appareil, selon des responsables.

Les deux avions étaient des avions d’entraînement KT-1 – les premiers avions développés par la Corée du Sud – qui ont décollé l’un après l’autre d’une base aérienne dans la ville de Sacheon, au sud-est du pays, pour s’entraîner au vol, a déclaré l’armée de l’air dans un communiqué.

La collision s’est produite environ cinq minutes après le décollage du premier avion et à environ 6 kilomètres au sud de la base de Sacheon, a précisé l’armée de l’air.

Deux personnes – un pilote d’entraînement et un instructeur – étaient à bord de chacun des deux avions KT-1. Les quatre personnes se sont éjectées des avions mais ont été retrouvées mortes plus tard, selon le communiqué de l’armée de l’air. Les quatre victimes ont été identifiées comme étant deux premiers lieutenants et leurs instructeurs, tous deux employés civils de l’armée de l’air.

L’armée de l’air a déclaré qu’elle allait mettre en place un groupe de travail pour enquêter sur les causes de la collision.

L’armée de l’air a déclaré que les crashs n’avaient pas fait de victimes civiles au sol et qu’elle essayait de déterminer si des biens civils avaient été endommagés.

Lee Seong-gyeong, un responsable de la police de Sacheon, a déclaré qu’une voiture de tourisme a été détruite après avoir été frappée par l’épave, mais a ajouté que les responsables n’étaient pas immédiatement au courant d’autres dommages notables à des biens civils. Les médias sud-coréens ont publié des photos du véhicule mutilé entouré de pièces de machines éparpillées qui provenaient apparemment des avions.

Les responsables locaux des services d’urgence avaient déclaré que trois corps avaient été retrouvés dans une zone montagneuse et dans un champ agricole à Sacheon. Ils ont déclaré qu’ils pensaient que les avions s’étaient écrasés sur une montagne parce qu’un incendie s’y était déclaré.

Les responsables locaux ont déclaré que trois hélicoptères, 20 véhicules et des dizaines de secouristes ont été dépêchés sur les lieux présumés du crash. Ils ont ajouté qu’un certain nombre de militaires ont également été envoyés sur place.

L’incident de vendredi est survenu après qu’un pilote de l’armée de l’air soit décédé en janvier après que son avion de chasse F-5E se soit écrasé près de Séoul, un incident qui a suscité des appels pour que le pays retire rapidement ces avions, qui étaient en service depuis les années 1970. Après avoir enquêté sur le crash, l’armée de l’air a déclaré le mois dernier qu’il avait été causé par un tuyau endommagé qui a provoqué une fuite de carburant dans le moteur, lequel a pris feu pendant le décollage. La Corée du Sud exploiterait environ 80 F-5E et prévoit de les retirer progressivement jusqu’en 2030.

Le KT-1 est utilisé par l’armée de l’air du pays depuis 2000. Sacheon a été le site d’un autre crash de KT-1 en novembre 2003 qui a tué un pilote d’entraînement.

Des crashs d’avions de l’armée de l’air et d’autres accidents liés à l’armée se produisent occasionnellement en Corée du Sud, qui maintient une armée de 560 000 membres pour dissuader une agression potentielle de la Corée du Nord rivale, qui compte environ 1,3 million de soldats, l’une des plus grandes armées du monde. Environ 28 500 soldats américains sont stationnés en Corée du Sud, un héritage de la guerre de Corée de 1950-53 qui s’est terminée par un armistice et non par un traité de paix.