HELSINKI — Quatre Marines américains ont été tués lorsque leur avion Osprey s’est écrasé dans une ville norvégienne du cercle polaire arctique lors d’un exercice de l’OTAN sans rapport avec la guerre de la Russie en Ukraine, ont indiqué samedi les autorités.

Le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Stoere a annoncé sur Twitter qu’ils étaient morts dans le crash vendredi soir. La cause est en cours d’investigation, mais la police norvégienne a signalé du mauvais temps dans la région.

Les Marines, affectés à la 2nd Marine Aircraft Wing, II Marine Expeditionary Force, participaient à un exercice de l’OTAN appelé Cold Response.

Les États-Unis indiquent que l’identité des Marines ne sera pas communiquée immédiatement, conformément à la politique du Département de la Défense des États-Unis qui consiste à informer les proches.

L’avion était un MV-22B Osprey. Il « avait un équipage de quatre personnes et était en mission d’entraînement dans le comté de Nordland » dans le nord de la Norvège, ont déclaré les forces armées du pays dans un communiqué.

Il se dirigeait vers le nord, vers Bodoe, où il devait atterrir peu avant 18 heures vendredi. L’Osprey s’est écrasé à Graetaedalen à Beiarn, au sud de Bodoe. La police a déclaré qu’une mission de recherche et de sauvetage a été lancée immédiatement. A 1h30 samedi, la police est arrivée sur les lieux et a confirmé que l’équipage de quatre personnes était décédé.

L’exercice Cold Response comprend environ 30 000 soldats, 220 avions et 50 navires de 27 pays. La Finlande et la Suède, pays non membres de l’OTAN, y participent également. Les exercices ont commencé le 14 mars et se terminent le 1er avril.

Aucune cause n’a été donnée pour le crash, mais les forces armées norvégiennes ont déclaré que Cold Response « se poursuivra comme prévu, avec les mesures que nous devons prendre en raison de la météo ».

Un hélicoptère de sauvetage norvégien a repéré le site du crash tard vendredi et des équipes locales de la Croix-Rouge ont été chargées d’aider la police sur le terrain, ont indiqué les médias norvégiens.

Le journal norvégien VG a déclaré que les membres de la Croix-Rouge se sont approchés du site du crash avec des scooters et ont marqué la piste avec un GPS pour la police dans ce qu’ils ont décrit comme des conditions météorologiques extrêmement difficiles tôt samedi.

« C’était une nuit particulière, c’était une vraie tempête. Nous étions cinq à rouler vers le lieu de l’accident. Il y avait un mètre de visibilité, de la neige et une tempête dans les montagnes « , a déclaré à VG Oerjan Kristensen, chef d’équipe de la Croix-Rouge. « Je suppose que c’était une rafale de vent de 30 à 40 mètres par seconde. Quand ça souffle comme ça, il est difficile de se tenir debout. »

Kristensen a ajouté que l’opération de sauvetage est entravée par le risque de glissement de terrain dans les montagnes, et l’éloignement du site du crash.

La police a ouvert une enquête sur l’accident et les membres de la commission des accidents ainsi que des représentants de la police devaient arriver sur le site de l’accident samedi.

« Le temps est très mauvais dans la région pour terminer le travail sur le site, mais la police le reprendra dès que les conditions météorologiques le permettront », a déclaré aux journalistes le responsable des opérations Ivar Bo Nilsson du district de police de Norland.

Le lieutenant-général Yngve Odlo, chef du quartier général opérationnel des forces armées norvégiennes, a déclaré que la réponse à froid se poursuivrait malgré l’accident.

« En ce moment, nous nous concentrons pleinement sur la fin de l’opération de sauvetage, sur la prise en charge des personnes et ensuite il y aura une procédure normale avec la causalité », a déclaré Odlo, cité par le radiodiffuseur public norvégien NRK.

Le premier exercice Cold Response a eu lieu en 2006, et les exercices ont lieu tous les deux ans. Ils se déroulent dans le sud-est, le centre et le nord de la Norvège.