POTTSVILLE, PA. — Une collision impliquant des dizaines de véhicules sur l’Interstate 81 en Pennsylvanie a tué au moins trois personnes et envoyé plus d’une douzaine d’autres dans les hôpitaux de la région lundi, selon les autorités.

Le Dr David J. Moylan, le coroner du comté de Schuylkill, a déclaré que trois décès avaient été confirmés en fin d’après-midi. Il a précisé que les recherches sur les lieux n’étaient pas terminées en raison des véhicules encore en feu. « Je soupçonne que le nombre de victimes pourrait être plus élevé », a-t-il déclaré.

Le Bureau de gestion des urgences du comté de Schuylkill a déclaré que l’accident dans le nord-est de la Pennsylvanie s’est produit vers 10h30 lundi. John Blickley, coordinateur adjoint de la gestion des urgences de l’agence, a déclaré que les responsables pensent qu’une bourrasque de neige a brouillé la visibilité et a probablement contribué à l’accident.

Selon les estimations de l’agence de gestion des urgences et de la police d’État, le nombre de véhicules impliqués se situe entre 40 et 60, dont plusieurs semi-remorques. Selon M. Blickley, le personnel d’urgence de quatre comtés différents a emmené une vingtaine de patients dans les hôpitaux de la région pour les soigner. Trois semi-remorques transportant une cargaison inconnue étaient en feu à l’arrivée du personnel d’urgence et quelques véhicules plus petits étaient également en feu, a-t-il déclaré.

David Beohm, de la police de l’Etat de Pennsylvanie, a déclaré lundi après-midi que la police n’avait pas encore pu enquêter car un feu brûlait toujours parmi un certain nombre de voitures et de camions accidentés.

« Nous ne pouvons rien faire tant qu’il y a un feu actif », a-t-il déclaré. Les unités de pompiers présentes sur les lieux comprenaient un flux constant de camions-citernes, car « au milieu de nulle part, vous devez apporter votre propre eau… il n’y a pas une seule bouche d’incendie par ici ».

L’autoroute était recouverte de neige lorsque la bourrasque de neige est arrivée, dit Boehm.

« Il suffit qu’une personne percute quelque chose pour que vous deviez quitter la route, mais si vous continuez à rouler à la vitesse de l’autoroute, voilà ce qui se passe », a-t-il déclaré.

Les personnes dont les véhicules étaient impliqués dans l’accident et les « blessés ambulants » ont été emmenés au centre de distribution Wegman’s dans une zone industrielle proche de l’accident, a-t-il dit, et un centre de réunification a été mis en place à la Goodwill Fire Company à Minersville.

Les images téléchargées sur les médias sociaux lundi montrent un tracteur à semi-remorque percutant un grand camion à benne, le faisant pivoter de près de 180 degrés. Un autre gros camion a craché de la fumée noire et des flammes orange dans l’air et un SUV a percuté une voiture de tourisme, envoyant la berline en vrille, manquant de peu son conducteur qui se tenait sur l’accotement de l’autoroute enveloppée de neige et de brouillard.

La personne qui a posté la vidéo n’a pas immédiatement répondu aux demandes d’informations supplémentaires. On peut entendre des personnes hors caméra crier pendant que la cascade de collisions se déroule, plusieurs véhicules entrant en collision en moins d’une minute.

Le service national de météorologie avait prévenu de « nombreuses et brèves bourrasques de neige avec une très mauvaise visibilité ».

« Les bourrasques réduiront rapidement la visibilité à moins d’un demi-mile et recouvriront les routes de neige », ont déclaré les prévisionnistes, exhortant les conducteurs à quitter la route si possible ou à allumer les feux de détresse « et à ralentir progressivement pour éviter un accident de véhicule en chaîne. »

Mike Colbert, un prévisionniste du bureau du service national de météorologie à State College, a déclaré que le service météorologique a commencé à émettre des avertissements pour les bourrasques de neige il y a quelques années, et que les carambolages du type de ceux signalés sont la raison pour laquelle ils ont commencé à le faire.

« Il s’agit de très fortes averses de neige qui, si vous conduisez, peuvent faire passer un ciel partiellement nuageux ou ensoleillé à un blizzard instantané en quelques secondes. C’est pourquoi elles sont si dangereuses », a-t-il déclaré.