WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE — Près de deux douzaines de marins à bord d’un navire militaire australien destiné à apporter de l’aide aux Tonga ont été testés positifs au coronavirus, ont annoncé mardi des responsables, faisant craindre qu’ils puissent apporter le COVID-19 à une nation du Pacifique qui a jusqu’à présent réussi à éviter toute épidémie.

Le ministre australien de la défense, Peter Dutton, a déclaré que son gouvernement travaillait avec les autorités tonganes pour maintenir le navire en mer et s’assurer qu’il n’y a pas de menace pour les 105 000 résidents de Tonga.

Les autorités tonganes craignent que l’acceptation de l’aide internationale n’entraîne une catastrophe plus grave que l’énorme éruption d’un volcan sous-marin il y a dix jours. L’éruption a déclenché un tsunami qui a détruit des dizaines de maisons, et les cendres volcaniques ont contaminé l’eau potable.

Depuis le début de la pandémie, les Tonga n’ont signalé qu’un seul cas de COVID-19 et ont évité toute épidémie. C’est l’un des rares pays au monde à être totalement exempt du virus. Environ 61 % des Tongiens sont entièrement vaccinés, selon Notre monde en chiffres.

Les autorités australiennes ont déclaré que 23 membres d’équipage ont été infectés à bord du HMAS Adelaide, qui a quitté Brisbane vendredi.

« Ils ont désespérément besoin de l’aide, mais ils ne veulent pas courir le risque du COVID », a déclaré Dutton à Sky News. « Nous allons travailler sur tout cela aussi vite que nous le pouvons ».

C’est la deuxième expédition d’aide en provenance d’Australie dans laquelle au moins un membre d’équipage a été testé positif. Un avion de transport militaire C-17 Globemaster avait auparavant fait demi-tour en plein vol après qu’une personne ait été diagnostiquée.

Pendant ce temps, un responsable de la compagnie de câble a déclaré que l’île principale de Tonga pourrait avoir son service Internet rétabli dans les deux semaines, bien que cela puisse prendre beaucoup plus de temps pour réparer la connexion aux îles plus petites.

L’unique câble sous-marin en fibre optique qui relie la nation du Pacifique au monde extérieur a été coupé après l’éruption et le tsunami.

Cela a laissé la plupart des gens dans l’incapacité de se connecter avec leurs proches à l’étranger. Pendant plusieurs jours, les gens n’ont pas pu communiquer par téléphone, par courriel ou par les médias sociaux.

Depuis, Digicel (Tonga) a pu rétablir les services d’appels internationaux dans certaines régions en utilisant des connexions par satellite. Certaines personnes ont pu envoyer des e-mails ou obtenir une connectivité Internet limitée.

Samieula Fonua, qui préside le conseil d’administration de Tonga Cable Ltd, la société d’État propriétaire du câble de fibre optique, a déclaré qu’un navire de réparation avait quitté la Papouasie-Nouvelle-Guinée et devait faire escale à Samoa lundi pour prendre des fournitures. Il devrait ensuite arriver à Tonga le 1er février.

Fonua a déclaré que le CS Reliance avait un équipage d’environ 60 personnes à bord, y compris des ingénieurs, des plongeurs et du personnel médical. Il a ajouté que son équipement comprenait un robot qui pouvait évaluer le câble sur le fond marin.

Fonua a déclaré que les estimations préliminaires indiquaient que la rupture du câble était située à environ 37 kilomètres au large de l’île principale de Tongatapu. Il a déclaré que si tout se passe bien, l’équipe devrait être en mesure de réparer le câble d’ici le 8 février, rétablissant ainsi l’Internet pour environ 80% des clients de Tonga.

Le câble va de Tonga à Fidji, une distance d’environ 800 kilomètres, et a été mis en service pour la première fois en 2013 pour un coût d’environ 16 millions de dollars US. Il a été financé par des subventions du Groupe de la Banque mondiale et de la Banque asiatique de développement, et a multiplié par cinq la capacité Internet des Tonga.

Mais comme beaucoup de petits pays du Pacifique, les Tonga dépendent fortement d’un seul câble pour rester connectés et n’ont guère de plan de secours. Il y a trois ans, une rupture de câble, que l’on pense avoir été causée par un navire qui traînait son ancre, a également entraîné des semaines de perturbations.

Un deuxième câble domestique à fibre optique, qui relie les petites îles de Tonga à l’île principale, pourrait s’avérer beaucoup plus difficile à réparer. Selon M. Fonua, ce câble passe près du volcan sous-marin qui est entré en éruption et pourrait avoir été gravement endommagé. Il pourrait nécessiter des réparations importantes, voire un remplacement, a-t-il ajouté.

Fonua a déclaré que l’accent était mis sur la réparation du câble international principal, et qu’ils pourraient s’occuper des connexions domestiques « à un moment ultérieur ».

Il a déclaré que les Tonguiens avaient fait preuve d’une certaine compréhension à l’égard des perturbations des communications causées par la catastrophe, qui a tué trois personnes, détruit des dizaines de maisons et contaminé les réserves d’eau avec des cendres volcaniques.

« Les gens sont calmes. Après un black-out total, le simple fait de pouvoir appeler à l’extérieur et envoyer un e-mail les a un peu calmés », a déclaré Fonua. « Le temps qu’ils commencent à être plus frustrés, j’espère que nous aurons connecté le câble d’ici là ».