Les autorités sud-africaines qui enquêtent sur les 21 adolescents retrouvés morts dans une taverne de la côte est au cours du week-end ont déclaré lundi que les jeunes ont probablement été tués par quelque chose qu’ils ont mangé, bu ou fumé, écartant la possibilité d’une bousculade évoquée précédemment.

La mort encore inexpliquée de ces adolescents, dont certains fêtaient la fin de leurs examens scolaires et d’autres une fête d’anniversaire, a suscité une vague de chagrin et choqué une nation habituée aux blessures liées à la culture de la consommation excessive d’alcool.

« Il s’agit soit de quelque chose qu’ils ont ingéré, ce qui indique un empoisonnement, qu’il s’agisse de nourriture ou de boissons, soit de quelque chose qu’ils ont inhalé », a déclaré lundi par téléphone Unathi Binqose, porte-parole du département provincial de la sécurité communautaire du Cap-Oriental. Il a ajouté que des pipes à narguilé étaient visibles sur les images de vidéosurveillance de la scène.

« Nous excluons complètement l’hypothèse d’une bousculade », a-t-il ajouté, après que les premiers rapports des médias aient suggéré que cela pourrait être une cause possible des décès. La police a déclaré que 21 personnes étaient mortes, soit une de moins que prévu.

Le porte-parole de la police de Eastern Cape, le Brigadier Tembinkosi Kinana, a déclaré à Reuters que la plus jeune des victimes était une fille de 13 ans.

S’adressant à une foule à l’extérieur d’une morgue dans l’est de Londres dimanche, un ministre de la police ému, Bheki Cele, a dû interrompre son discours lorsqu’il s’est mis à pleurer, déclenchant un chœur de cris parmi son public.

Les photos qui circulent sur les médias sociaux depuis dimanche, toujours non vérifiées par les autorités, montrent les corps des jeunes éparpillés sur le sol de la taverne, certains étant également vus immobiles sur des tables et des canapés.

Les autorités devraient produire un rapport de toxicologie dans le cadre de l’enquête.

Le Président Cyril Ramaphosa a déclaré dimanche qu’il était préoccupé par les circonstances dans lesquelles les jeunes, dont certains avaient moins de 18 ans, ont été autorisés à se réunir à la taverne. Il est illégal de servir des boissons aux moins de 18 ans en Afrique du Sud.

La taverne en question a vu sa licence d’alcool révoquée lundi, a déclaré Mgwebi Msiya, porte-parole de l’Eastern Cape Liquor Board.

« Nous sommes en route vers la taverne pour lui remettre la lettre de suspension. Nous voulons qu’ils cessent leur activité immédiatement », a-t-il déclaré.

Reportage de Wendell Roelf Rédaction de Tim Cocks Edition de Peter Graff