Seize universités américaines de premier plan, dont Duke, Vanderbilt et Northwestern, sont poursuivies par cinq anciens étudiants qui affirment que ces écoles pourraient être impliquées dans des violations des lois antitrust dans la manière dont ces institutions ont collaboré pour déterminer les aides financières accordées aux étudiants, selon l’action en justice déposée devant un tribunal de district de l’Illinois.

La plainte, qui a été déposée dimanche, allègue que ces universités nationales privées ont « participé à un cartel de fixation des prix qui est conçu pour réduire ou éliminer l’aide financière en tant que lieu de concurrence, et qui a en fait gonflé artificiellement le prix net de la fréquentation pour les étudiants recevant une aide financière ».

Le procès demande le statut d’action collective pour couvrir tout citoyen américain ou résident permanent qui a payé des frais de scolarité, de chambre ou de pension dans ces institutions dans des délais variables de 2003 à aujourd’hui. Les plaignants demandent une injonction permanente contre cette conspiration présumée, ainsi qu’une restitution et des dommages et intérêts à déterminer par le tribunal.

Le procès est centré sur l’application de la section 568 du Improving America’s Schools Act de 1994, qui permet aux institutions de collaborer sur les formules d’aide financière si elles ne tiennent pas compte des besoins financiers de l’étudiant dans les décisions d’admission.

L’action en justice allègue que neuf écoles (Columbia, Dartmouth, Duke, Georgetown, l’Institut de technologie du Massachusetts, Northwestern, Notre Dame, l’Université de Pennsylvanie et Vanderbilt) ont « pris des décisions d’admission en fonction de la situation financière des étudiants et de leurs familles,  » défavorisant ainsi les étudiants qui ont besoin d’une aide financière ».

Elle affirme que sept autres collèges mentionnés dans le procès (Brown, l’Institut de Technologie de Californie, Chicago, Cornell, Emory, Rice et Yale) « peuvent ou non avoir adhéré à des politiques d’admission sans tenir compte des besoins, mais ils ont néanmoins conspiré avec les autres défendeurs ».

« Tous les Défendeurs, à leur tour, ont conspiré pour réduire le montant de l’aide financière qu’ils fournissent aux étudiants admis », lit-on dans la plainte.

CNN a contacté les 16 universités concernées par la plainte pour obtenir une réponse. L’université de Yale a répondu à CNN dans un courriel que « la politique d’aide financière de Yale est 100% conforme à toutes les lois applicables ». En réponse à la demande de commentaire de CNN, le California Institute of Technology a déclaré : « Caltech examine actuellement le procès et ne peut pas commenter les allégations spécifiques. Nous avons cependant confiance dans nos pratiques en matière d’aide financière. »

Le Massachusetts Institute of Technology a également réagi en déclarant : « Le MIT examine la plainte et répondra au tribunal en temps voulu. »

Le procès allègue que les collèges ont fixé les prix par le biais d’une formule qui était basée sur une méthodologie partagée, un « ensemble de normes communes pour déterminer la capacité de la famille à payer pour l’université ».

« Cette méthodologie évalue le revenu et les actifs d’un demandeur d’aide financière donné et de sa famille pour déterminer la capacité de paiement du demandeur et donc la contribution financière que le demandeur et sa famille sont censés apporter. La capacité de paiement évaluée du demandeur est donc un facteur déterminant du prix net de l’inscription », selon la plainte.

« Dans le cadre d’un véritable système d’admission indépendant des besoins, tous les étudiants seraient admis sans tenir compte de la situation financière de l’étudiant ou de sa famille », peut-on lire dans la plainte.